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À l'occasion de l'anniversaire de la chute du mur de Berlin, j'ai parcouru en Trabi le cœur de l'ancienne RDA.

Go Trabi Go ! Je n'arrête pas de penser à ce film emblématique de 1991 qui mettait si brillamment en scène une famille est-allemande aux premières heures de la liberté après la chute du mur de Berlin, sautant dans leur Trabant pour recréer le fameux voyage en Italie de Goethe en roulant jusqu'à Rome.

Je suis sur l'autoroute A72 qui relie Chemnitz à Zwickau - le berceau de la Trabant - lorsque je décide de mettre la voiture à l'épreuve. Nous arrivons à 85 km/h et je la sens trembler. Mais ce n'est pas tout : un vent dominant et une pente descendante font grimper le compteur à 90 km/h, 100 km/h, 110 km/h, puis - chose incroyable - à un peu plus de 120 km/h. Ma petite Trabant, sortie de la chaîne de production de Zwickau en 1988, a encore des choses à dire. Elle est toujours de la partie : Go Trabi Go !

L'une des plus belles ironies de la vie est que la Trabant, ridiculisée et présentée comme l'exemple ultime de l'économie sclérosée de l'Allemagne de l'Est, est devenue une héroïne du jour au lendemain à ce moment magique, il y a 35 ans aujourd'hui, lorsque le mur de Berlin est tombé et que les Allemands de l'Est ont afflué en masse vers l'Ouest dans le seul moyen de transport à leur disposition.

Comme ils ont été acclamés, comme ils ont été accueillis, et comme ces petites voitures crachotantes équipées d'un moteur à deux temps dont le bruit ressemblait étrangement à celui d'une tondeuse à gazon ont reçu un accueil royal de la part des dizaines de Berlinois de l'Ouest qui s'alignaient dans les rues pour les saluer !

En tant que jeune correspondant à Berlin à l'époque, j'étais aux premières loges pour assister à ces événements extraordinaires et, aujourd'hui encore, j'ai la chair de poule quand j'y pense.

Je suis retourné dans la ville à de nombreuses reprises depuis, mais pour cet anniversaire, j'ai voulu adopter une approche différente. Plutôt que de visiter des expositions ou d'écouter des discours, j'ai voulu me faire une idée plus concrète de ce moment décisif, en montant moi-même dans une Trabant et en me rendant compte de ce que c'était que de rouler dans ce véhicule si décrié.

Et plutôt que de me rendre au premier point d'Allemagne de l'Ouest que je pouvais atteindre - comme ils le faisaient tous à l'époque - j'ai choisi d'explorer les riches régions centrales de l'État est-allemand de Saxe, et en particulier le « triangle d'or » de Leipzig, Dresde et Chemnitz - des villes qui étaient à bout de souffle en 1989 mais qui sont aujourd'hui renaissantes et revitalisées. Je voulais vivre une expérience en Trabi dans chacune de ces villes.

Mais il me fallait d'abord apprendre à conduire cet engin. Le moteur est très simple et la carrosserie est faite d'un matériau souvent confondu avec du carton, mais il faut beaucoup d'habileté, d'ingéniosité et d'application. Il y a un interrupteur pour allumer et éteindre l'alimentation en essence. Il y a un starter pour faciliter l'allumage (pour être honnête, nous en avions dans les voitures britanniques à l'époque), il y a quatre vitesses (et une marche arrière) commandées par un petit levier situé juste derrière le volant (vous devez développer un sens très rapide pour savoir où elles se trouvent).

Il va sans dire qu'il n'y a pas de freins assistés (il faut pomper lentement et se tenir à bonne distance de la voiture qui précède), pas de direction assistée (un demi-tour en trois points ressemble plutôt à une séance de musculation) et, sur les premiers modèles, il n’y a pas de jauge de carburant (il fallait utiliser une jauge de niveau). Il y a des clignotants (qui ne s'éteignent pas automatiquement), des rétroviseurs et des pare-soleils qui se commandent manuellement - mais comme pour beaucoup d'autres éléments de la voiture, on craint constamment qu'ils ne se décrochent à chaque fois qu'on les touche.

Mais quelle joie lorsque la voiture démarre et que ce son guttural caractéristique (d'accord, il ressemble un peu à celui d'une tondeuse à gazon) - ainsi qu'une bonne dose de fumée - remplit l'air. À chaque fois, c'est un miracle.

J’ai commencé mon voyage à Leipzig, une ville qui, pendant des siècles, a été au carrefour des routes européennes de commerce et de pèlerinage et qui est devenue riche et célèbre pour ses fourrures. Plus récemment, c'est Leipzig - et non Berlin - qui a été au centre des protestations en 1989, avec une série de manifestations les lundis soir qui, à la stupéfaction générale, ont mis à genoux le régime est-allemand.

Je roule - ou plutôt, je hoquète - sur le périphérique intérieur qu'empruntaient les manifestants et je m'arrête sur l'Augustusplatz où ils se sont rassemblés. Je marche jusqu'à l'église Saint-Nicolas où ils ont trouvé refuge et courage. Je n'y entre pas (les prières du lundi sont en cours), mais je continue à me promener dans un centre-ville complètement transformé.

L'endroit semi-abandonné et couvert de suie que j'avais découvert il y a 35 ans est aujourd'hui un mélange coloré de bâtiments restaurés dans leur gloire gothique, baroque et art nouveau d'origine ; il y a des passages éblouissants pour les amateurs de shopping, des bistrots bijou pour les dîneurs et de nouveaux espaces innovants pour célébrer les arts et la musique pour lesquels cette ville - qui a abrité Jean-Sébastien Bach pendant de nombreuses années - est si justement encensée.

Les 35 dernières années n'ont pas toujours été faciles. Les premières années ont été marquées par des licenciements massifs à la suite de la fermeture d'usines et de mines économiquement non viables et très polluantes ; de nombreux jeunes Allemands de l'Est ont fui vers l'ouest ; ceux qui sont restés se sont tournés vers des partis d'extrême droite tels que l’AFD (Alternative für Deutschland). Mais aujourd'hui, il y a de nouveaux emplois (Porsche, Amazon et DHL s’y sont installés) et un nouvel optimisme ; les jeunes reviennent et Leipzig - à nouveau considérée comme cool - est l'une des villes allemandes qui connaît la croissance la plus rapide.

« Nous sommes fiers de notre ville », déclare Torsten Strom, photographe et habitant de Leipzig qui m'accompagne dans mon Trabi safari. « C'est vraiment mieux aujourd'hui ».

L'air - qui était à l'époque une terrible mer de smog - est certainement beaucoup plus pur ; dans la lumière de cette fin de l'après-midi, les couleurs dorées des collines et des forêts à mesure que nous quittons Leipzig ont un éclat très particulier. Les routes sont aussi infiniment meilleures.

Chemnitz, ma deuxième escale, est la ville que les dirigeants de l'Allemagne de l'Est ont décidé en 1953 de rebaptiser Karl-Marx-Stadt, mais ce changement a été annulé en 1990 lorsqu'elle a repris le nom de Chemnitz. Le nom a peut-être disparu, mais l'énorme buste du coauteur du Manifeste du Parti Communiste (qui n'a jamais visité Chemnitz) est toujours là. C'est l'un des rares exemples que je rencontre des tentatives de l'Allemagne de l'Est de préserver certaines parties de l'identité qu'elle a eue pendant un peu plus de 40 ans. « Nous n'aimons pas qu'on nous dise que tout ce que nous avions ici était mauvais », ai-je entendu à maintes reprises.

La prochaine étape est Zwickau, où, de 1959 à 1991, près de quatre millions de Trabant ont été fabriquées. Le site abrite aujourd'hui un excellent musée de l'automobile qui, en plus de retracer les 32 années de production des Trabant (et, non, elles n'étaient pas en carton - la carrosserie était constituée d'une combinaison bon marché de rebuts de coton et de résines), se penche sur la construction automobile dans cette région avant la guerre, et en particulier sur le travail d'August Horch, le fondateur d'Audi. Qu'Audi soit maudite. Ma Trabi a dépassé les 120 km/h en arrivant à Zwickau et n'a pas l'intention de se laisser abattre.

Il me reste encore un voyage à faire : une visite des points forts de Dresde, un exemple vraiment magnifique d'une ville qui, depuis 1989, s'est relevée de ses ruines et a retrouvé une grande partie du flair baroque qui lui avait valu le surnom de « Florence de l'Elbe ». Je me promène en voiture le long du fleuve, admirant les vues époustouflantes d'une ligne d'horizon qui comporte une foule de flèches, de clochers, de palais et, plus émouvant encore, la Frauenkirche entièrement reconstruite, qui, comme tant d'autres choses dans cette ville, a été réduite en ruines lors des bombardements de février 1945.

Comme il sied à la capitale d'un État qui chérit toujours son plus grand souverain, Frédéric-Auguste Ier de Saxe, dit « Auguste le Fort », Dresde respire la richesse et le statut, comme en témoignent ses superbes galeries d'art et les éblouissants bijoux et diamants contenus dans la Voûte verte (Grünes Gewölbe en allemand), le musée qu’il a fondé en 1723.

Ma Trabi attend patiemment pendant que je visite la ville et nous faisons ensuite un dernier voyage vers le lieu de restitution de Dresde. Nous avons eu des hauts et des bas. Je ne vais pas mentir, j'ai calé quelques fois, il y a eu un ou deux changements de vitesse approximatifs et j'ai oublié une ou deux fois d'éteindre le clignotant. Mais dans l'ensemble, nous nous sommes bien entendus et j'ai vraiment eu l'impression d'avoir vécu une expérience très concrète - et très agréable - d'une partie essentielle de la vie en Allemagne de l'Est.

Alors que je m'éloigne des rues pavées du centre-ville de Dresde, j'appuie sur le klaxon - un petit bip modeste qui semble provenir d'un jouet - à l'intention du groupe de personnes qui marchent devant moi. Ils se retournent et affichent un grand sourire en voyant ce qui arrive derrière eux. Malgré toutes ses insuffisances - et il y en a beaucoup - cette voiture occupe une place extraordinaire dans l'affectif des Allemands de l'Est et est aujourd'hui considérée comme une « oldtimer » très appréciée. Je reçois un signe de la main amical et d'autres sourires alors que je me remets en route. Je commence à ressentir une petite pointe de fierté. Nous l’avons fait. Go Trabi Go !

Comment louer une Trabant ? À Leipzig, Trabi Erleben propose de participer à des visites guidées en groupe d'une durée de 1,5 à 2 heures à partir de 49 euros par personne (avec quatre personnes dans la voiture) ou à une location individuelle à partir de 120 euros pour trois heures. À Dresde, Trabinauten propose des places pour des visites de groupe d'une heure et demie à partir de 69,90 € par personne. À Chemnitz, Trabant Vermietung propose des locations de deux heures à partir de 59 € et des locations de week-end à partir de 259 €.

Lu sur : https://www.telegraph.co.uk/travel/destinations/europe/germany/east-germany-cold-war-trabi-car/
Adaptation VG