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En Tchécoslovaquie, le plus grand succès des années 1950 a été la Tatra 603 aérodynamique, produite en petite série, principalement pour les institutions gouvernementales.
Comme la Citroën DS 19, la Tatra 603 a été produite pendant deux décennies, mais leur différence réside dans le fait que la berline française était en vente libre et que sa production a atteint 1,5 million d’unités alors que la « soixante-trois » ne servait à l’origine qu’à quelques privilégiés, n’était pas en vente libre et n’a été produite au total qu’à 20,422 exemplaires en vingt ans. Elle occupe toutefois une place importante dans l’histoire de l'automobile car elle perpétue la tradition, débutée dans les années 1930, des Tatra aérodynamiques équipées d’un moteur V8 refroidi par air situé à l’arrière. Ses formes inhabituelles ont été une révélation tant sur les routes des années 1950 que celles des années suivantes, comme en témoigne l’intérêt jamais démentie qu’elle suscite auprès des collectionneurs étrangers.
Après le premier prototype en 1955 et neuf exemplaires de pré-série l’année suivante, la production a débuté à Koprivnice début 1957 avec un total de 354 exemplaires produits cette année-là. Selon les sources disponibles, seules 5,992 voitures de la première génération, dotées des trois phares typiques sous une vitre commune à l’avant, ont été fabriquées jusqu’à l’automne 1963, tandis que 14,430 autres voitures modernisées avec quatre phares (désigné comme 2-603) ont été produites dans des variantes progressivement modernisées jusqu’en 1975, lorsque la T 613 plus moderne a pris le relais, prolongeant la production des voitures particulières Tatra jusqu’à la fin du deuxième millénaire.
La Tatra 603 n'a jamais été beaucoup exportée, sauf vers les pays dits socialistes, avec seulement 985 voitures parties à l'étranger. Toutefois, je me souviens avoir vu une fois à Prague une voiture avec une plaque d'immatriculation néerlandaise et une autre de la RFA de l'époque, mais il s'agissait d'exceptions absolues après l'assouplissement des conditions politiques dans les années 1960. Ce n'est qu'après 1989 que la Tatra 603 est devenue un objet d'intérêt pour les collectionneurs du monde entier. Je me souviens avoir commandé un taxi avec mon ami Jean-Jacques à Prague sur la place Venceslas parce qu'il avait envie de monter dans une « soixante-trois » et nous avons fini par en trouver un dans le quartier Smichov qu'il a achetée et ramenée chez lui en France.
Après 1948, les fonctionnaires ont décidé qui produirait quoi et la production de voitures Tatra à Koprivnice a donc été réduite. Après la disparition de la Tatraplan, dont la production s'est brièvement poursuivie chez un concurrent de Mlada Boleslav, ce sont surtout de fortes individualités qui ont secrètement perpétué la tradition des voitures particulières chez Tatra. C'est ainsi que la Tatra 603 est née secrètement, mais par la suite, les concepteurs étaient à la merci de la décision des autorités, heureuses toutefois de s’exhiber dans de nouvelles voitures d'un concept inhabituel, ce que la Tatra 603 était sans aucun doute.
La curiosité est que le moteur huit cylindres refroidi par air type 603 avait été créé cinq ans avant la voiture du même nom ! A la fin des années 1940, Julius Mackerle avait conçu un nouveau moteur V8 de 2,0 à 2,5 litres, qui a été utilisé pour la première fois dans les Tatra 87 modifiés, les monoplaces de course Tatra 607, les camions tout-terrains légers Tatra 805 et également dans les versions sportives de la Tatraplan (T601, T602), sans oublier plusieurs prototypes de véhicules 4x4 dans le style de la Jeep.
Selon un décret du gouvernement tchécoslovaque datant du début des années 1950, Tatra n'était pas autorisée à développer de voitures particulières, et c'est ainsi que la nouvelle limousine à six places est née en secret à partir de l'automne 1952 dans le bureau d'études pragois de Tatra, tandis que des camions à traction intégrale sortaient de l'usine de Koprivnice.
Le concept de base de la berline pouvant transporter jusqu’à six passagers était clair : un moteur refroidi par air à l'arrière et une carrosserie aérodynamique autoportante et profilée. La Tatra 603 a été conçue conjointement par le designer industriel Frantisek Kardaus et le styliste Vladimir Popelar, qui ont réussi à créer une œuvre vraiment remarquable. Au cours des vingt années de production, la forme de base de la carrosserie n'a pas beaucoup changé, les trois phares principaux sous la vitre en plexiglas ont été remplacés ultérieurement par quatre phares rapprochés (T2-603 à partir de fin 1963), ou une double-paire plus éloignée avec une calandre plus large (T3-603 ou T2-603 modèle 1968), le pare-brise a été relevé vers le toit, tout comme les lignes supérieures des prises d'air latérales (à partir de 1967), et le couvercle du compartiment moteur a été modifié (à partir de 1968).
Le moteur avait une cylindrée relativement faible de 2,5 litres, et la puissance passait de 95 ch à 105 ch au même régime de 4,800 tr/min. La boîte de vitesses était à quatre rapports, bien qu'une boîte à changement de vitesse automatique ait été essayée dans les années 1960 mais n'a jamais été produite. La suspension était indépendante aux quatre roues et l'élargissement des voies ainsi que l'installation ultérieure de freins à disque ont contribué à l'amélioration de la tenue de route de cette voiture typiquement survireuse ; la direction était à crémaillère dès le départ.
La carrosserie de cette voiture de cinq mètres était inhabituellement spacieuse, avec un grand coffre à l'avant et des rangements sous la lunette arrière en arc de cercle et en deux parties (imitée plus tard sur la Chevrolet Corvette Sting Ray de 1963) ; à l'origine, la banquette avant était à trois places dans le style des voitures américaines, et le levier de vitesse était également situé sous le volant. Conduire la Tatra 603 était une expérience, le remplissage du coffre améliorait la force d'appui sur l'essieu avant, le compteur de vitesse dépassait de façon optimiste le maximum annoncé de 160 km/h. La consommation de 12,5 l/100 km n'était pas un gros problème avec le prix de l'essence à deux couronnes par litre.
Plus tard, la Tatra est passée des institutions publiques à la propriété privée, des conducteurs achetant ces voitures de fonction mises à la retraite. Seules quelques personnes ont eu la chance de l’acheter neuve auprès de Mototechna au prix de vente d'environ 106,000 couronnes, prix qui a été porté à 195,000 couronnes après l'introduction du marché dit libre (hors liste d'attente) en 1969. L'un des heureux élus était l’acteur populaire Jan Werich.
Les Tatra 603 ont également connu le succès dans les compétitions automobiles, tant au Nürburgring (Marathon de la Route) qu'à Brno, mais malheureusement la préparation pour la participation de trois voitures au Rallye de Monte-Carlo 1960 a échoué (Koprivnice n'a pas obtenu toutes les autorisations nécessaires !) et au final, les moteurs de ces T 603 ont été utilisés dans des voitures spécialement conçues pour une nouvelle discipline, l'autocross (notamment la Baghira de Vaclav Kral). L'une des voitures qui s'appuyait sur le même concept que la Tatra 603 était la Chevrolet Corvair américaine, qui avait également un moteur refroidi par air monté longitudinalement à l'arrière, mais il s’agissait d’une six cylindres à plat. Elle a dépassé la Tatra 603 en nombre d’exemplaires produits, bien sûr, mais pas en notoriété.
Légende des photos :
- La Tatra 603 de première génération sur la couverture de la brochure en français
- Le moteur T 603 avec sa paire de ventilateurs de refroidissement par air dans la partie inférieure.
Adaptation VG
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