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En 1954, Tatra a participé à un concours pour produire une voiture populaire. Bien que la conception soumise ait été jugée la meilleure, la voiture n’a jamais été produite.

L’usine automobile de Koprivnice est principalement connue aujourd’hui pour la production de véhicules utilitaires lourds. Jusqu’à la fin des années 1990, cependant, elle a également produit des limousines de luxe. La Tatra T700 fut le dernier modèle d’une longue lignée. Cette orientation trouve son origine au début des années 1950, bien sûr à l’instigation du Politburo.

Mais le programme de production de Tatra était beaucoup plus riche et plus intéressant dans l'entre-deux-guerres. Il n'y avait pas de planification centrale à cette époque, tout était donc piloté par l'offre et la demande. C'est pourquoi, à l'époque, Tatra produisait des voitures dans différentes catégories. Non seulement des modèles de luxe, comme le modèle T87 très avancé sur le plan aérodynamique, conçu par le célèbre ingénieur Hans Ledwinka, mais aussi des voitures beaucoup plus petites. Parmi elles, citons la Tatra 57, surnommé Hadimrska, et produite entre 1931 et 1948, pas seulement à Kopřivnice, mais aussi à Vienne ! Un peu moins de 27,000 T57 ont été construites et la voiture s'est très bien vendue dans l'ancienne Tchécoslovaquie. Le modèle suivant était la T600, surnommé Tatraplan, qui était beaucoup plus moderne que le Hadimrska. Bien que la Tatraplan ne puisse pas être décrite comme une voiture totalement populaire, elle était plus petite et donc plus abordable que la T87.

Au début des années 1950, la Tchécoslovaquie avait un besoin urgent d'une nouvelle voiture pour motoriser les masses populaires. En 1954, les autorités ont annoncé un concours entre les différents constructeurs automobiles nationaux. Le gagnant serait chargé de produire une nouvelle voiture du peuple.

Selon les informations disponibles, Tatra a bien participé à cet appel d'offres, mais à la toute dernière minute. A Koprivnice, les ingénieurs n’ont eu que deux semaines pour concevoir une nouvelle voiture populaire. Malgré cela, la conception de cette Tatra a été considéré comme la meilleure (elle entrait, entre autres, en concurrence avec Skoda). Le cahier des charges prévoyait une carrosserie à deux ou à quatre portes pour transporter quatre passagers, y compris le conducteur.

Dans la gamme, cette nouvelle Tatra populaire baptisée T604, devait remplacer le modèle T600 susmentionné, bien que plus grand. Cependant, la carrosserie de la T604 n'avait que peu de choses en commun avec celle de la T600, aérodynamique et profilée. Elle était plus fonctionnelle que jolie. Elle rappelait un peu l'Austin A40 Farina britannique et restait dans la norme de ce qui se faisait dans les années 1950. La T604 devait compléter la grande Tatra T603, introduite en 1955. Selon certaines sources, le prototype de la Tatra T604 a été achevé en 1956. Selon d'autres, cependant, aucun prototype n'a jamais été construit et apparemment, seulement le moteur.

Le concept du moteur monté en porte à faux arrière était très populaire chez Tatra et utilisé depuis les années 1930, tout comme le refroidissement par air. Cela devait se poursuivre avec le T604. Les concepteurs avaient choisi un moteur à quatre cylindres monté à l'arrière. D'une cylindrée de 736 cm3, il développait une puissance d’environ 22 ch à 4,600 tr/min. La transmission utilisait une boîte à quatre vitesses avec les troisième et quatrième rapports synchronisés. Curieusement, le système électrique fonctionnait déjà avec une alimentation en 12 volts, bien qu'à l'époque une alimentation de 6 volts était assez courante.

La conception du châssis était similaire à celle du Tatra 603. C'est pourquoi, à l'arrière, les ingénieurs avaient opté pour des demi-essieux oscillants suspendus par des ressorts hélicoïdaux. À l'avant, un ressort à lames transversal était utilisé. Selon les sources disponibles, l'empattement n'était que de 2,150 mm, et les porte-à-faux avant et arrière étaient identiques, soit 1,200 mm. La voiture mesurait 3,685 mm de long, 1,450 mm de large et 1,290 mm de haut.

Bien que le projet T604 semblait très prometteur et que, de plus, la voiture répondait aux besoins exacts de son époque, elle n’a jamais été produite en série. La principale raison est purement politique. L'économie des pays du bloc soviétique reposait, entre autres, sur le fait que chaque État membre avait précisément défini ce qu'il pouvait et ne pouvait pas produire. C'est pourquoi, par exemple, les Skoda n'ont pas proposé de moteur de plus de 1,2 litre pendant longtemps. Une plus grande cylindrée était l'apanage des constructeurs d’URSS et aussi de Pologne. De même, la production d'une voiture purement populaire, telle que la Tatra T604, devait plutôt être confiée à l’URSS mais aussi, et bien entendu, à la République Démocratique Allemande.

Ai final, les Soviétiques, et notamment à l'usine ukrainienne ZAZ de Zaporojié, auraient dû recevoir toute la documentation technique, ainsi que les résultats des travaux de Tatra sur le T604. Ce dernier avait commencé à travailler sur la ZAZ 965 en 1958,.  En 1960, elle fut accusée par la presse occidentale d'être une copie de la Fiat 600. Il est clair que le Tatra T604 a également eu une influence sur sa conception, car les formes et son architecture technique étaient très similaires à celle de Koprivnice. Mais le fait est que cette architecture a également été utilisé par d'autres constructeurs occidentaux.

Plus moderne, le ZAZ 966 apparue plus tard ressemble à une copie de la NSU Prinz. Bien que les Zaporojets aient été importées dans les pays du bloc soviétique, elles n'ont jamais été proposés sur le marché tchécoslovaque. Selon certains, c'était aussi en raison de son niveau de fabrication et de sa technologie en général. Mais, plus simplement, la voiture était si mal faite que même les autorités et le gouvernement tchécoslovaques, fidèles à Moscou, n'ont pas osé « offrir » une telle voiture au peuple tchécoslovaque !

Lu sur : https://www.auto.cz/tatra-t604-mohla-byt-lidovym-autem-z-ceskoslovenska-vyroby-se-nedockala-126051
Adaptation VG