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Lorsque Skoda présenta officiellement la révolutionnaire Skoda Favorit à la Foire internationale de l'industrie mécanique de Brno, en 1987, le constructeur mit un terme à la longue époque des modèles reposant sur l’architecture devenue obsolète du « tout à l'arrière ». Celle-ci avait débuté dès 1964 avec le lancement de la 1000 MB, première automobile de la marque dotée d'une carrosserie autoporteuse moderne. Conservée ensuite sur la populaire « 100 » puis sur la série 742, cette architecture fut progressivement remise en question. Dès le début de la production de cette dernière, Skoda commença à expérimenter l'implantation du moteur à l'avant. C’est ainsi que le premier pas vers la Favorit fut un prototype connu sous le surnom d'« Obrtlík » (« Le retourné », « le retourné », en référence au groupe motopropulseur pivoté de 180° vers l'avant).

La production des Skoda de la série 742 débuta en 1976. Bien qu'elles représentent alors ce que le constructeur de Mlada Boleslav - qui produisait également dans les usines de Vrchlabi et Kvasiny - avait de plus moderne à offrir, elles apparaissaient déjà vieillissantes face à certains concurrents, aussi bien de l'Est que de l'Ouest. Cette nouvelle gamme servit donc de base au développement de prototypes innovants destinés à permettre à l'usine de suivre l'évolution du marché, même si aucun d'entre eux ne parvint finalement jusqu'à la production en série.

À la fin de l'année 1978, le centre de développement Cesana, à Mlada Boleslav, reçut pour mission, en collaboration avec l’UVMV (Ustav pro vyzkum motorovych vozidel), d'imaginer et de mettre au point de nouvelles évolutions pour les Skoda 105 et 120, appellations commerciales des modèles de la série 742, dont les ventes stagnaient. Cette décision faisait suite à l'échec du projet de production commune de voitures particulières avec la RDA.

Comme c'était souvent le cas sous le régime socialiste, le centre ne disposait que de moyens très limités et dut réutiliser au maximum les composants existants. Durant les trois premiers mois de l'année 1979, plusieurs prototypes furent ainsi réalisés. Ils expérimentaient différentes solutions : moteur à l'avant avec traction avant, architecture transaxle avec moteur avant, boîte de vitesses et différentiel à l'arrière entraînant les roues arrière, ainsi qu'une configuration plus classique associant moteur et boîte à l'avant à une propulsion.

La dernière de ces expérimentations donna naissance à la Skoda 742 C (Classic), surnommée « Ortodox ». Les ingénieurs abandonnèrent la traditionnelle architecture du « tout à l'arrière » au profit d'une disposition classique avec moteur avant et propulsion. Le projet était dirigé par Stanislav Cinkl et Miroslav Fousek, qui prirent pour base une Skoda 120 LS dont l'empattement avait été allongé et dont l'essieu avant avait été avancé de 200 mm. Associé à une direction à crémaillère empruntée à la Fiat 128, ce prototype offrait une tenue de route supérieure à celle du modèle de série, principalement grâce à une répartition des masses plus favorable.

Ce prototype ne fut toutefois pas considéré comme le plus prometteur. Lorsque les différents prototypes furent soumis aux membres du présidium du gouvernement à Prague, le Premier ministre de l'époque, Lubomir Strougal, désigna l'« Obrtlík », c'est-à-dire le prototype Skoda 742 P, comme le meilleur des prototypes.

D'où venait ce surnom ? Par rapport aux modèles de série de l'époque, l'ensemble moteur, embrayage, boîte de vitesses et différentiel avait été pivoté de 180 degrés vers l'avant. En tchèque, on dit familièrement qu'un tel ensemble est monté « comme sur un obrtlík », d'où le surnom du prototype.

Le quatre-cylindres en ligne se retrouvait ainsi placé devant l'essieu avant, au lieu d'être installé derrière l'essieu arrière, et entraînait les roues avant. Alors que le prototype Skoda 742 C conservait un moteur avant associé à une propulsion, cette évolution baptisée 742 P adoptait un moteur avant et la traction avant.

Grâce à cette nouvelle architecture, la Skoda pouvait devenir une alternative séduisante aux populaires Wartburg, réputées pour leur vaste coffre. Toute la partie arrière du véhicule pouvait désormais accueillir un compartiment à bagages d'une capacité de 400 litres.

L'Obrtlík faisait partie de ce que l'on appelait les « Cinkfous », surnom donné aux voitures développées par le technicien chevronné de l'atelier des prototypes Stanislav Cinkl, en collaboration avec l'ancien pilote Miroslav Fousek. Ce dernier était d'ailleurs surnommé « Nobel » dans l'usine en raison de sa créativité et de son remarquable talent d'improvisation.

Cet étonnant prototype à moteur avant et traction avant plut particulièrement à Lubomir Strougal, car cette architecture connaissait alors un succès croissant en Occident et bénéficiait également du soutien de l'Union Soviétique. Lada l'avait déjà adoptée pour la Samara, tandis qu'elle apparaissait aussi sur une petite Zaporojets, qui fut acheminée par avion jusqu'à Prague afin d'être comparée aux nouveaux prototypes de Skoda.

Stanislav Cinkl se souvenait plus tard avoir vu Lubomir Strougal essuyer la sueur de son front, probablement en imaginant que la Tchécoslovaquie pourrait être amenée à produire, sous licence soviétique, un moteur presque entièrement réalisé en Elektron, un alliage de magnésium particulièrement coûteux. La qualité de fabrication très discutable du modèle venu de Zaporijjia n'avait d'ailleurs guère contribué à le convaincre.

Lubomir Strougal essaya d'abord le prototype 742 C, à moteur avant et propulsion, mais, au terme des essais, c'est l’Obrtlík qui remporta clairement sa préférence.

Si son architecture fut finalement retenue, elle ne fut jamais appliquée à la production de la Skoda 742 de série. Elle trouva en revanche son aboutissement sur une automobile entièrement nouvelle : la Skoda Favorit, lancée dans la seconde moitié des années 1980.

Les deux prototypes existent toujours aujourd'hui et sont conservés dans les collections du Škoda Muzeum de Mlada Boleslav.

Lu sur : https://autosalon.tv/novinky/retro/revolucni-prototyp-skody-otevrel-cestu-k-favoritu-lubomir-strougal-ho-uprednostnil-pred-zadokolkou
Adaptation VG