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En URSS, un très grand nombre de véhicules ont été conçus. Seuls les automobiles pratiques et nécessaires à la population entraient en production de série. Certains modèles sont encore en circulation aujourd’hui et peuvent être vus sur les routes. Il existait également des véhicules intéressants, inhabituels et prometteurs. Beaucoup d’entre eux ont été rejetés lors des essais ou leur production a été arrêtée faute de financement de l’État. Certains sont restés à l’état de prototypes.

Lorsque, à Leningrad, sur ordre du Secrétaire général du Comité central du PCUS Mikhaïl Gorbatchev, fut créée le Laboratoire de modélisation prospective des voitures particulières, celle-ci attira de nombreux passionnés désireux de construire des véhicules artisanaux (que l’on désigne en russe sous le terme de « samodelka ») ou de concrétiser leurs idées. Les gens venaient au laboratoire pour demander des conseils sur la construction de leurs samodelka, de l’aide pour leur homologation, ou proposaient leur participation aux projets du laboratoire. En conséquence, la direction décida de créer un Bureau d’études public (OKB). Dans ce cadre, les passionnés disposaient de locaux pour construire leurs véhicules, recevaient de l’aide pour l’achat des matériaux et l’immatriculation, et surtout bénéficiaient d’un soutien en matière de conception et d’expertise technique. L’idée naquit de proposer aux passionnés des projets automobiles développés par les spécialistes du laboratoire, afin d’élever le niveau technique des véhicules artisanaux et de simplifier leur conception.

Parmi ceux-ci figure une micro-voiture urbaine au nom très original : « Limpopo ». Le porojet consistait à développer une micro-automobile et l’ensemble de la documentation technique et l’outillage permettant aux particuliers de construire leur propre voiture à partir d’un projet clé en main Le développement de cette voiture a été mené pendant plusieurs années par toute une équipe. Le travail avançait lentement, car il s’agissait d’une activité parallèle pour les ingénieurs et les passionnés travaillaient sur leur temps libre. Le créateur du projet n’est autre que Guennadi Khainov, à qui on doit aussi les Laura, Okhta, LuAZ Proto et bien d’autres choses encore. Véritable ancêtre de la Smart, son développement a été interrompu dès 1987. À l’époque soviétique, seuls trois exemplaires de cette voiture ont été construits.

Après la dissolution du laboratoire, deux « Limpopo » construites par des passionnés pour un usage personnel furent récupérées afin d’être terminées, mais cela n’aboutit jamais. Dans les années 1990, on perdit la trace des deux versions thermiques. Le prototype électrique, construit sous la direction directe de Guennadi Khaïnov, fut conservé par lui dans sa collection personnelle.

La « Limpopo » est un véhicule intéressant et original. Sa particularité réside dans le fait qu’elle pouvait être équipée soit d’un moteur électrique, soit d’un moteur de moto. Des trois prototypes construits, deux étaient dotées d’un moteur de moto, et une d’un moteur électrique. Sa structure autoporteuse repose sur une carcasse soudée en tubes d’acier de section circulaire, recouvert de panneaux en fibre de verre. Les portes étaient montées sur des charnières en parallélogramme : en s’ouvrant vers l’extérieur, elles se déplaçaient également vers l’avant, augmentant ainsi l’ouverture pour l’entrée et la sortie.

La suspension avant est de type MacPherson. Sa particularité (ainsi que celle de la suspension arrière sur la version électrique) est l’élément élastique : un ressort à lames transversal faisant office de bras inférieur de suspension. Le mécanisme de direction provient du quadricycle à moteur SMZ S-3D, tout comme les moyeux avant et les freins à tambour. Dans la version thermique, le groupe motopropulseur provenait de la moto Oural M67 et entraînait un pont arrière rigide. Dans la version électrique, la propulsion était assurée par des moteurs à courant continu issus de démarreurs ST212B de 4 kW chacun, un par roue arrière. La puissance totale atteignait 8 kW (10,9 ch). Le compartiment des batteries était situé sous les sièges. Les batteries étaient au plomb-acide. Les moteurs électriques étaient intégrés aux bras longitudinaux arrière de la suspension et entraînaient les roues via un réducteur à engrenages avec un rapport de 4:1.

Récemment, des informations sont apparues selon lesquelles les proches de Guennadi Khainov souhaitaient faire renaître ce projet. Selon eux, si la « Limpopo » parvenait à être produite en série, elle pourrait intéresser des conducteurs peu expérimentés. Il attirerait tout particulièrement les femmes qui se déplacent fréquemment en ville. Le projet devrait être relancé à l’aide des plans conservés depuis l’époque soviétique, ainsi qu’à partir du seul exemplaire encore existant, qui est resté longtemps dans le garage familial. Bien sûr, la voiture n’est actuellement pas dans le meilleur état : la carrosserie est écaillée et la suspension montre d’importantes traces de corrosion. Les ingénieurs eux-mêmes soulignent que le travail à accomplir sera considérable, car les composants et les pièces de cette voiture n’étaient pas conçus pour une utilisation de longue durée.

Il est très probable que la carrosserie doive être modernisée afin que le véhicule ait une apparence contemporaine et élégante. Les phares, les rétroviseurs et les clignotants seraient également remplacés. Il n’est pas exclu qu’un important travail soit nécessaire sur l’habitacle afin de le rendre confortable pour un conducteur actuel. À l’époque soviétique, l’intérieur de la « Limpopo » comportait deux sièges relativement confortables : un pour le conducteur et un pour le passager. La voiture était même équipée d’un chauffage, ce qui montre qu’elle était destinée à être utilisée en hiver. Si la Smart soviétique est relancée, elle sera équipée d’un système de climatisation moderne et de plusieurs dispositifs de sécurité.

Comme les samodelka de l’époque que leurs créateur fabriquait dans un garage, elle pourrait être vendue comme kit-car. Il ne sera pas possible d’acheter une voiture entièrement assemblée : les acheteurs disposeront d’un ensemble de pièces à partir desquelles ils devront assembler eux-mêmes leur véhicule. L’idée est certes intéressante, mais les experts automobiles estiment pourtant qu’un tel véhicule ne séduira que les jeunes femmes et les femmes recherchant un moyen de déplacement rapide en ville. Reste donc à savoir si ce public sera prêt à se lancer dans l’assemblage d’une voiture !

À ce jour, aucune information fiable ne confirme que la « Limpopo » apparaîtra prochainement sur le marché. Il s’agit uniquement du souhait des proches de son créateur, et cela ne signifie pas qu’une production à grande échelle sera prochainement lancée. La renaissance de la « Limpopo » n’est pas seulement un projet, mais un hommage à la mémoire de Guennadi Khaïnov, est décédé en 2019. On ignore encore si la voiture circulera un jour sur les routes russes. À l’origine, il était prévu de simplement restaurer la voiture pour l’exposer dans un musée. Mais on a ensuite décidé qu’on pouvait lui offrir une seconde vie. 

En 2023, la « Limpopo », toujours inachevée, a été présentée pour la première fois au public lors du Forum industriel de Saint-Pétersbourg à l’ExpoForum, suscitant un vif intérêt du public et de nombreux média. 

Lu sur :
https://dzen.ru/a/ZYFatVhvxFtNSFJy
https://samavto.org/index.php?title=Limpoto
Adaptation VG
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