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La Skoda 1203 jouit encore aujourd’hui d’un statut légendaire. Elle servait d’ambulance, de corbillard, de fourgonnette de livraison ou encore de minibus pour le transport de passagers. Elle a même existé en version camping-car. 2023 marquait le 55ème anniversaire du début de sa production, qui dura bien plus longtemps que prévu. Pourtant, elle n’a jamais connu de véritable remplaçante, malgré les divers projets en vue de sa succession.

La « douze-cent-trois » a connu un destin plutôt triste. Son développement a commencé dès les années 1950, avec des prototypes de conception très moderne pour l’époque. Mais il n’y avait pas d’usine disponible pour la produire. Elle n’entra finalement en fabrication qu’en 1968 - déjà dépassée et sous-motorisée. Dans la Tchécoslovaquie socialiste, les moyens financiers manquaient pour une modernisation et la Skoda 1203 resta ainsi en production sans changements majeurs.

Cela ne signifie pas qu’aucune innovation n’a été envisagée. En mars 1972, le prototype Skoda S778 répondait aux critiques faites à la 1203. Bien qu’il reposât sur la même base technique, il arborait des lignes plus carrées, conformes aux tendances du moment. L’accès à la zone de chargement se faisait par un hayon arrière et une porte latérale coulissante.

Avec ses 4,570 mm de long, le prototype était plus grand que la Skoda 1203 et était équipé d’un moteur essence 1,5 litre développé pour la future Skoda S720, offrant enfin des performances dignes de ce nom. Le nom commercial envisagé « Skoda 1500 V » faisait d’ailleurs référence à ce moteur.

Mais l’abandon du projet S720 - une berline de classe moyenne dessinée par Giugiaro - entraîna aussi l’arrêt du développement de ce moteur. Sans lui, la nouvelle fourgonnette qui aurait été plus grande et plus puissante que la Skoda 1203 n’avait plus de raison d’être.

Les idées pour remplacer la « douze-cent-trois » ne disparurent pas pour autant. Dans les années 1980, la nouvelle usine BAZ (Bratislavske automobilove zavody) travailla sur un petit véhicule utilitaire, le projet MNA 900, dont le chiffre indiquait la charge utile prévue en kilogrammes.

Ce projet ambitieux devait prendre une dimension internationale, dans le cadre d’une coopération entre les pays d’Europe de l’Est et l’Union Soviétique.Un projet similaire était en effet mené par Moskvitch en URSS et c’est la raison pour laquelle les deux programmes fusionnèrent. La variante slovaque devint MNA 1000, tandis que le modèle soviétique prit le nom Moskvitch 3733. On prévoyait une version minibus et une version utilitaire.

Les lignes extérieures étaient modernes et aérodynamiques pour l’époque. Elles étaient signées par Milan Biros, le designer attitré de BAZ. C’est lui qui dota la voiture de phares avant originaux – le prototype initial utilisait d’ailleurs ceux de la Favorit. La motorisation était assurée par le même moteur que celui de la Skoda 1203, ce qui soulignait la filiation avec ce modèle.

Les deux entreprises devaient également collaborer pour la production. Skoda devait fournir certains composants - par exemple, l’habitacle du prototype intégrait plusieurs éléments issus de la Favorit, dont les rétroviseurs extérieurs - tandis que le constructeur moscovite AZLK devait, pour sa part, fournir les groupes motopropulseurs.

Mais ce projet prometteur fut lui aussi finalement abandonné, et ce, définitivement au début des années 1990. Les usines automobiles de Bratislava passèrent alors sous le contrôle du groupe Volkswagen, qui avait ses propres plans pour l’usine. Sans son partenaire slovaque, Moskvitch mit à son tour fin au projet. Il n’en resta que les quelques prototypes construits.

Au cours des années 1980, les usines automobiles de Bratislava avaient aussi travaillé sur un projet appelé BAZ Furgonet, qui aurait pu potentiellement remplacer la Skoda 1203. On percevait cependant clairement la volonté de réduire au minimum les coûts de production et de développement. Ce petit utilitaire à carrosserie fermée avait en effet été conçu sur la base de la Skoda S742, la traditionnelle berline Skoda à moteur arrière. Il s’agissait d’une architecture évidemment peu adaptée à un véhicule utilitaire. Mais les moyens financiers étaient alors limités et on fit ce que l’on put.

Au final, beaucoup de choses avaient changé par rapport à la Skoda S742 de série. L’empattement avait été allongé de 350 mm pour atteindre un total de 2,750 mm, et la voie arrière élargie de 55 mm, afin d’offrir un espace de chargement suffisamment vaste. Celui-ci était assuré par une carrosserie fourgonnette d’une longueur intérieure honorable de 2,000 mm. Malheureusement, au-dessus du moteur, la hauteur utile n’était que de 800 mm, ce qui nuisait fortement à la praticité, tout comme le seuil de chargement placé à 900 mm du sol - conséquence directe du moteur installé à l’arrière.

Les inconvénients étaient donc nombreux et le BAZ Furgonet n’avait pas la moindre chance de dépasser le stade du prototype. Seuls quelques exemplaires furent construits, différant par leur couleur et leur type de carrosserie. L’un possédait une structure entièrement tôlée, un autre comportait une fenêtre latérale, tandis qu’un troisième tenait plutôt du minibus : l’arrière accueillait une rangée de sièges amovibles, accessibles par des portes latérales vitrées.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi ce prototype de fourgonnette pratique n’est jamais passé à la production en série : avec un moteur à l’arrière, il manquait tout simplement de fonctionnalité.

Dans le même esprit, plusieurs prototypes furent développés sur la base de la Skoda Favorit, dont la configuration – moteur à l’avant et traction avant – rendait la carrosserie utilitaire bien plus logique. La Furgonet inspira directement plusieurs prototypes des années 1980 : la Skoda S784 Savana Combi (version pour le transport de passagers) et la Skoda S784 Savana Furgon (version utilitaire pour le transport de marchandises).

Les autres prototypes basés sur la Favorit, les Skoda S786 et S788, reprenaient une conception similaire, avec un empattement allongé. Ils évoluèrent ensuite progressivement pour donner naissance au break utilitaire Forman Plus, doté d’un toit rehaussé, remplacé plus tard par la Felicia Van Plus.

Le véritable successeur en série de la Skoda 1203 fut finalement la Skoda Roomster. Ce petit monospace de 4,2 mètres existait comme elle, à la fois en version pour passagers et en version utilitaire, commercialisée sous le nom Praktik.

Le concept Roomster, présenté pour la première fois au Salon de Francfort 2003, annonçait déjà les lignes principales et la philosophie du futur modèle. La version de série suivit en 2006, à une époque où le segment des petits monospaces (appelés aussi ludopsaces) connaissait une forte expansion. La version utilitaire Praktik arriva un an plus tard.

D’un design inhabituel, la Skoda Roomster mettait l’accent sur la praticité et l’espace à bord. Ses sièges arrière VarioFlex, coulissants et amovibles, offraient une grande modularité. Techniquement, il s’agissait d’un assemblage original : le train avant provenait de la Fabia, tandis que l’essieu arrière était emprunté à la première génération d’Octavia.

La Skoda Roomster fut finalement produite jusqu’en 2015, mais dès l’année précédente, des rumeurs circulaient sur l’arrêt imminent de sa production, en raison du désintérêt croissant pour ce type de véhicules.

À l’époque, une relève du modèle était pourtant encore prévue. Selon les plans initiaux, la seconde génération de Roomster devait adopter une toute autre conception : il s’agissait d’un ludospace produit à Poznan en Pologne, qui aurait été en réalité une Volkswagen Caddy rebadgée de la génération alors en cours. Mais le projet fut finalement abandonné.

Skoda expliqua officiellement cette décision par un changement de stratégie, préférant miser sur le développement de sa gamme de SUV, alors en pleine expansion. C’est ainsi qu’apparut le Kamiq, un crossover urbain de taille comparable à celle du Roomster. Toutefois, la volonté de réduire les coûts à la suite du scandale du Dieselgate a probablement aussi pesé dans la balance.

Après l’arrêt du Roomster, le constructeur de Mlada Boleslav a définitivement quitté le segment des véhicules utilitaires légers et des minibus qui en sont dérivés, et aucun retour n’est envisagé aujourd’hui : en raison de l’évolution des tendances, Skoda séduit désormais les familles avec ses SUV.

Légende des photos :

• Le développement de la Skoda 1203 avait commencé bien avant, au cœur des années cinquante. À cette époque, elle aurait pu avoir une apparence bien différente de celle avec laquelle elle entra finalement en production à la fin des années soixante.
• La Skoda 1500 V reposait techniquement sur la 1203.
• Les portes latérales coulissantes représentaient un grand progrès en matière de praticité.
• La Moskvitch 2139 était un concept de monospace au design très futuriste (*).
• L’habitacle semblait tout droit sortie d’un film de science-fiction.
• Les prototypes du Furgonet présentaient des carrosseries différentes.
• On comprend aisément pourquoi le prototype de cette fourgonnette n’a jamais été produit en série : son moteur arrière le rendait peu pratique.
• La Skoda 786 avait été conçue comme un véhicule pratique destiné au transport de personnes handicapées.
• Le frère utilitaire du Roomster se révélait étonnamment spacieux et pratique.
• Le successeur du Roomster devait être une Volkswagen Caddy arborant les logos et une calandre de Skoda. Finalement, il ne fut jamais produit, le constructeur devant alors réduire ses coûts.

Lu sur : https://www.garaz.cz/clanek/auta-historie-nastupci-legendarni-skody-1203-nedokonceny-projekt-s-moskvicem-i-originalni-praktik-21011459
Adaptation VG

(*) NDT : les photos présentent la Moskvitch 2139 Arbat et non pas la fourgonnette 3733 évoquée dans l’article.