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Il y a quelques années, peu d'entre nous auraient imaginé que Dacia, la filiale bon marché et réjouissante de Renault, deviendrait au Royaume-Uni l'une des marques automobiles à la croissance la plus rapide ? Pourtant, c'est exactement ce qui s'est passé, et l'une des premières voitures à avoir ouvert la voie à la marque roumaine au Royaume-Uni était la Denem de 1982.

L'histoire de la Denem commence 13 ans plus tôt, trois ans seulement après la création Dacia. Le gouvernement roumain se rend compte qu'il est totalement dépendant des importations en ce qui concerne les ventes de voitures. En produisant ses propres voitures, la Roumanie pourrait conserver dans le pays les devises dont elle a tant besoin. Un nouveau constructeur automobile a donc été créé, qui a pris le nom de la région de Roumanie dans laquelle il était basé.

La nouvelle voiture devait être assez grande pour une famille, mais de conception simple et peu coûteuse à produire, à acheter et à faire fonctionner. Dacia ne pouvait pas concevoir ou fabriquer sa propre voiture parce qu'elle n'en avait pas les moyens ; dès le départ, l'intention a toujours été de prendre sous licence le modèle d'une autre société. Parmi les prétendants potentiels figuraient Alfa Romeo, BMC, Peugeot et Fiat, mais c'est finalement Renault qui a été choisi.

Avec un accord de collaboration signé en 1966, la première Dacia était basée sur la Renault 8 contemporaine, vendue sous le nom de Dacia 1100. Mais en 1969, Renault a lancé la 12, qui a été vendue sous licence à Dacia sous le nom de 1300. En 1973, un break a rejoint la gamme (le 1300 Break), et il a été rejoint par le pick-up 1302 en 1975. Les ventes ont bien démarré et sont restées stables pendant quelques années, mais au milieu des années 1970, l'économie roumaine était en difficulté et les ventes de voitures en souffraient.

Dacia avait besoin d'un véhicule entièrement nouveau à vendre. Ainsi, lorsque Renault a lancé la 18 en 1978, le projet initial était que Dacia en propose sa propre version. Au lieu de cela, les deux entreprises se sont séparées et la production de la 12 s'est poursuivie, ce qu'elle a fait pendant beaucoup plus longtemps. En 1979, au lieu d'une Renault 18 portant le nom de Dacia, les acheteurs ont eu droit à une 1300 restylée, dix ans après le lancement de la voiture. Ce lifting se résumait à une nouvelle calandre, et il n'y avait donc pas de quoi s'enthousiasmer.

Le changement de nom en Dacia 1310 en 1982 a coïncidé avec le lancement de la marque au Royaume-Uni avec le slogan « The very acceptable Dacia Denem » (drôle d’accroche : « la plus qu’acceptable »). On pourrait penser qu'il s'agissait d'une bonne tentative face aux attentes du marché, mais en réalité, il s'agissait d'un cas classique de promesses ne pouvant pas être tenues, avec une qualité de construction si choquante qu'elle faisait paraître les FSO contemporaines dignes d'une étoile à trois branches sur le capot !

Les premières Dacia Denem sont arrivées au Royaume-Uni début 1983, importées par la société IVI (Commercials) Ltd, basée dans le Hampshire, qui prévoyait de vendre 2,000 Denem par an dans un premier temps, puis de passer à 10,000 Denem par an en 1986, date à laquelle le réseau de concessionnaires serait passé de 35 à 200. Quatre niveaux de finition étaient disponibles (base, L, GL, GLX), il y avait le choix entre une berline et un break (ce dernier en L et GL uniquement), et la gamme commençait à £3,190 pour la berline d'entrée de gamme et montait à £4,295 pour la berline GLX et le break GL ; tous étaient équipés d'un moteur à essence quatre cylindres de 1,298 cm3.

Cette GLX haut de gamme était plutôt bien équipée, avec des vitres avant électriques, des jantes en alliage, une boîte de vitesses à cinq rapports et un lecteur radio-cassettes de série, et pour l'ambiance authentique des années 1970, Dacia avait même ajouté un toit en vinyle. Le problème, c'est que si le Denem était bon marché par rapport à des rivales plus grand public (et bien plus abouties) comme la Ford Sierra, lancée à la même époque. La Dacia était coûteuse par rapport à d'autres alternatives d'Europe de l'Est qui étaient déjà établies au Royaume-Uni. Il s'agit notamment de la Lada 1200 (2,499 £), de la FSO 1300 (2,549 £), de la Skoda Estelle 120L (2,449 £) et de la Yugo 511 (2,814 £), et Dacia a donc eu du pain sur la planche pour essayer d'atteindre ces objectifs de vente.

À l'époque, les principaux magazines ont parlé de l'arrivée de Dacia au Royaume-Uni, mais aucun d'entre eux ne semble avoir testé les voitures. Il est aussi difficile de déterminer quand la Denem a disparu du Royaume-Uni, mais il semble qu'elle n'ait plus été disponible en l'espace de quelques mois. Malgré cela, plusieurs centaines d'exemplaires auraient été vendus dans le pays, sans doute à des prix réduits.

Le manque de succès de la Denem au Royaume-Uni nous a privés d'une série de variations sur le thème, y compris un coupé (1410 Sport), une voiture modernisée sur le plan esthétique lancée en 1989, une voiture à hayon (l1320) et une camionnette (l1310, lancé en 1990). Un dernier lifting en 1998 a apporté l'injection de carburant, qui a permis à la Dacia de passer la norme Euro 2 sur les émissions de gaz d'échappement. En 2004, la dernière berline et le dernier break ont été construits, tandis que le pick-up a survécu deux ans de plus. À ce stade, la Dacia 1300 avait subi six mises à jour ou liftings différents en 35 ans de production, ce qui la rend tout sauf acceptable.

Malheureusement, d'après le site HowManyLeft, il semble qu'il n'y ait plus aucune Denem sur les routes du Royaume-Uni, bien qu'il y en ait une qui se cache quelque part sur SORN (Statutory Off Road Notification), un site permettant de déclarer un véhicule dormant au garage pour éviter le paiement des taxes. Espérons qu'elle existe encore et qu'elle puisse reprendre la route ; imaginez l'excitation de la rencontrer au Festival de l'Exceptionnel organisé par Hagerty.

Lu sur : https://www.hagerty.co.uk/articles/automotive-history/cars-that-time-forgot-dacia-denem/
Adaptation VG