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Le rédacteur en chef de Motor.ru, Vassiliï Kostine est tombé par hasard sur un épisode peu connu de l'histoire du rallye : une Lada Samara, construite en Irlande du Nord spécialement pour les rallyes sur asphalte à la fin des années 1980. Qu'a-t-elle de particulièrement intéressant ? Après tout, des « Vosmerka » de rallye ont été construites dans le monde entier, de l'Union Soviétique aux pays du camp socialiste à la Grande-Bretagne, au Canada et même à l'Australie - mais ces voitures étaient à peu près les mêmes, se conformant aux règles strictes du Groupe A. La voiture dont il est ici question n'avait rien en commun avec elles, si ce n'est son apparence : toute la mécanique avait été transformée, faisant de cette Samara une voiture à propulsion arrière ! Vassiliï Kostine raconte.

J'aime fouiller dans de vieilles photos de courses automobiles ! Cela représente une bonne partie de ma vie. Lorsque j'ai commencé à écrire pour le magazine Autosport, en compagnie de collègues enthousiastes et compétents j'ai commencé à suivre les compétitions et à m'intéresser aux voitures de course. S'il y a longtemps que je ne suis plus de la partie, ma curiosité et certaines connaissances demeurent. J'aide également mes amis à gérer un site internet appelé « Orbita Sputnika », consacré à l'histoire de la VAZ-2108 - son fondateur, Genia Karpounine, et moi-même avons travaillé ensemble pendant un certain temps pour Autoreview.

Un jour, en étudiant des photos d'archives de rallyes britanniques, j'ai trouvé une belle « Vosmerka » blanche et rouge immatriculée iiW 8197. Cela fait longtemps que j'ai un faible pour ces voitures exotiques : la version à conduite à droite de la Lada, et même une version de course - cela serait un péché de ne pas la montrer aux habitués du site !

Les numéros accompagnent souvent une voiture tout au long de sa vie - il n'est donc pas difficile de trouver d'autres photos avec ces numéros. C'est ainsi que je suis tombé sur une autre série de photos de rallyes en Irlande du Nord datant du début des années 1990, sur lesquelles j'ai reconnu le nom du pilote - il s'agissait de Rogers Cathal. Sur l'une des photos, vous remarquerez la position inhabituelle de la voiture lorsqu'elle est tassée sur ses roues arrière à la sortie d'une épingle à cheveux - je l'ai remarquée aussi mais je n'y ai pas prêté attention dans un premier temps...

Avec le nom de famille du pilote en main, j'ai pu poursuivre mes recherches, et j'ai rapidement trouvé une photo d'archive du Donegal International Rally de 1991 avec cette légende étonnante : « Rear wheel drive Lada Samara, Rogers Cathal » - une Samara à propulsion ??? C'est donc pour cette raison que cette voiture a été enregistrée en tant que voiture du groupe B ! Le fait est qu'après l'interdiction par la FIA des vraies voitures du Groupe B, les Irlandais ont commencé à désigner de cette manière les véhicules préparés conformément aux exigences techniques nationales.

Avec cela, j'ai été obligé de chercher plus de détails, et j'ai donc commencé à écrire à mes amis britanniques. Il s'est avéré que cette Samara à traction arrière est, comme on dit, « largement connue dans les cercles restreints ». De nombreux pilotes qui ont commencé à courir il y a environ trente ans s'en souviennent. Mais il n'existe aucun article à son sujet, ni sur l'internet, ni dans les magazines spécialisés de l'époque, comme Cars and Car Conversions.

Les vétérans m'ont appris que Rogers Cathal n'était pas le premier propriétaire de cette « Vosmerka » - et qu'elle avait été construite à la demande d'un autre pilote irlandais, qui dirigeait à l'époque une petite concession Lada. Ces informations m'ont aidé à trouver son nom en étudiant les participants des différentes compétitions de la fin des années 80.

Le premier propriétaire et instigateur s'est avéré être un pilote amateur, Michael Currid originaire de la ville côtière de Sligo, au nord-ouest de l'Irlande. Ce n'était pas une star du rallye, il participait rarement à des compétitions, mais il obtenait d'excellents résultats dans les courses locales. Il a participé à sa première course au volant d'une modeste Fiat 128 en 1976. Heureusement, malgré son âge avancé, il est toujours en vie et en bonne santé - et bien qu'il ait abandonné les rallyes, il se consacre désormais au vélo. Michael Currid m'a donné des détails sur sa Lada.

Il s'avère qu'il s’est construit un hybride de VAZ-2108 et de Talbot Sunbeam à propulsion arrière ! Cette dernière est totalement inconnue en Russie et oubliée en Europe, c'est pourquoi je vais devoir vous donner quelques éclaircissements historiques.

La Talbot Sunbeam, également appelée Chrysler Sunbeam, est un produit de la division européenne de Chrysler Europe, créée à la suite de l'achat par les Américains du groupe britannique Rootes. Depuis 1970, l'entreprise produisait une petite berline à propulsion arrière, la Hillman Avenger, connue sous une demi-douzaine de marques différentes : Chrysler, Talbot, Sunbeam, Plymouth, Dodge... Afin d'augmenter sa part de marché, le britannique a décidé de produire une citadine compacte à hayon. Mais par souci d'économie, il a été décidé de prendre comme base un châssis raccourci de la berline Avenger. Cette Chrysler Sunbeam a été commercialisée en 1977. En raison de sa configuration classique, la voiture était peu habitacle et n'était pas très demandée. Mais elle était appréciée des pilotes de rallye. La Sunbeam Lotus produite en 1979, équipée d'un moteur Lotus 2.2 à 16 soupapes, a servi de base pour une voiture de rallye de Groupe 2 et de Groupe 4 qui a connu un grand succès.

Cependant, Michael Currid ne conduisait pas une Lotus, mais une modeste voiture avec un moteur 1,600 cm3... avec laquelle il a eu un accident lors d'une des courses. C'est là que commence l'histoire de la « Vosmerka » propulsion !

Dans les années 80, Michael Currid vendait des Ladas - et un jour, la Samara d'un client a été amenée dans sa concession, abîmée à l'avant. La compagnie d'assurance l’a déclaré économiquement irréparable. Michael a décidé que c'était une bonne occasion de revenir au rallye - il devait juste construire une nouvelle voiture à partir de deux épaves.

L’adjectif « simple » à propos d'une telle opération semble un peu exagéré, mais de telles modifications n'étaient pas inédites, surtout dans la première moitié des années 1980. La traction avant n'était pas encore populaire dans le sport automobile : il y avait peu de voitures « prêtes à l'emploi », et la plupart des pilotes étaient habitués à la traction arrière. La célèbre société Gartrac a ainsi converti plusieurs dizaines de Ford Escort de troisième génération en propulsion arrière en utilisant des pièces de la deuxième génération. Il y a eu un projet similaire de la société Genesis et un grand nombre de voitures transformées sur la base des Vauxhall Astra mk1, Vauxhall Corsa mk1, Peugeot 205 et Dieu sait quoi d'autre.

La voiture de Michael Currid a été réparée par Joe Nevin de Portstewart, une ville côtière de l'Irlande du Nord. Ce mécanicien habile, qui tenait un petit garage, ne se contentait pas d'entretenir les voitures des rallymen locaux, mais il a aussi construit plusieurs voitures de toutes pièces. Outre la Lada, il s'est occupé de trois Ford Escort et d'une Peugeot 205. Joe a réussi à croiser la carrosserie de la Française avec la carcasse d'une Opel Ascona 400 group 4 à propulsion arrière. De celle-ci, il a conservé le moteur Opel-Cosworth 16 soupapes développant la puissance d'environ 250 chevaux, sa boîte de vitesses, les freins, la suspension avant avec le berceau, le pont arrière....

Joe Nevin s’est occupé de la Samara et des restes de la Sunbeam de la même manière. Personne ne semble avoir pris des photos du processus, mais Michael Currid se souvient de certains détails. Selon lui, des pièces spécialement fabriquées ont été soudées sur la carrosserie de la VAZ à la place des longerons avant endommagés, tout en conservant les coupelles de support de la suspension avant standard. Le compartiment moteur a été redessiné pour déplacer le moteur le plus loin possible vers l'arrière afin de mieux répartir le poids. Et la partie arrière du plancher a été sérieusement redessinée pour introduire le pont de la Sunbeam.

Le moteur a été simplement transféré de la Sunbeam. Il s'agissait d'un quatre cylindres de 1,600 cm3 plutôt conservateur - beaucoup moins moderne que le moteur de la Samara, avec un bloc et une culasse en fonte, l’admission et un l’échappement du même côté et l’arbre à cames dans le bloc. Le moteur avec de grandes soupapes et des tubulures d’échappement de forme réussie permettait de tirer une puissance décente : sur une Chrysler Sunbeam Ti de série, ce moteur avec une paire de carburateurs horizontaux Weber développait 101 chevaux.

Lors de la préparation du moteur pour le rallye, il a été équipé d’un ensemble bielles/pistons soigneusement reconstruit, d'une culasse modifiée par Skip Brown Cars & Components, d'un arbre à cames original et de carburateurs Weber 40DCOE soigneusement réglés. Nous ne connaissons les spécifications exactes, mais nous pouvons supposer que dans sa version de course, il développait entre 120 et 130 ch.

La voiture a fait ses débuts en 1988 au Galway International Rally. Cela a d’ailleurs failli mal tourner : le mercredi précédant la course, le mécanicien Joe Nevin est allé tester la voiture... Il a raté le virage et s'est retrouvé dans un champ. La voiture a été réparée pendant la nuit et, le lendemain, elle a pu prendre le départ du rallye.

Michael Currid se souvient qu'il n'a pas eu le temps de tester lui-même la voiture, et que la suspension arrière était trop souple, ce qui faisait que la voiture essayait de se retourner sur les bosses.  Tout est ensuite rentré dans l’ordre, et au cours de l'été 1989, elle a remporté la victoire dans sa catégorie au rallye Donegal International. En 1990, malgré un essieu fissuré et une défaillance de l'embrayage, elle n'était pas loin de la victoire au rallye du Circuit d'Irlande, mais une rupture du joint de culasse l’a contrainte à l’abandon.

Hélas, l'histoire de la voiture dans les mains de son premier propriétaire a été de courte durée. Pour des raisons professionnelles et familiales, Michael Currid a été contraint de mettre de côté sa passion pour la course et a vendu la voiture à Rogers Cathal. Après avoir participé à plusieurs rallyes, il a revendu la Lada. On dit que l’un des propriétaires a même changé le moteur d'origine pour un puissant moteur de deux litres de Chrysler 180.

Où se trouve aujourd'hui cette voiture hors du commun ? Hélas, elle a été détruite dans un grave accident lors du rallye UAC Easter Stages en Irlande du Nord en 1995. Heureusement, le pilote Alistair Cochrane n'a eu que des contusions et son navigateur Ian Kidd a eu un bras cassé. La voiture a fini à la casse. Le plus drôle, c'est que j'ai vu la vidéo de cet accident t il y a près de vingt ans, avant de connaître quoi que ce soit sur cette « Vosmerka » ! Aujourd'hui, on dirait que la vidéo avec cette Samara jaune et un photographe faisant preuve de sang-froid est « virale ». Mais à l'époque, YouTube n'existait pas, et le fichier contenant ce court enregistrement a simplement été partagé par quelques fans de rallye sur leurs forums.

Légende des photos :

• Rallye Circuit of Ireland, 1990. Equipage #104 Michael Currid - Ronnie Craig (Abandon).
• Cavan Stages Rally, 1991. Rogers Cathal.
• Rogers Cathal au Donegal international Rally en 1991.
• Ces jolis pare-chocs, qui reprennent avec succès les lignes de la Samara « à ailes courtes », étaient montés en série sur certaines voitures destinées au marché britannique. Ils ont été installés par l'importateur local Lada Cars UK basé à Bridlington.
• La Samara au Donegal International Rally en 1991, conduite par son second propriétaire Rogers Cathal.
• Hillman Avenger de 1970 : cette berline à propulsion arrière, produite par la division européenne de Chrysler Corporation, a servi de base à la Talbot Sunbeam à hayon.
• Sur cette illustration, on peut voir le schéma des suspensions, qui ont été transférées à la Chrysler Sunbeam sans changement. A l'avant, des jambes de force McPherson avec un bras de contrôle inférieur en composite et une crémaillère de direction inférieure, et un pont à quatre bras à l'arrière.
• La Chrysler Sunbeam est en fait une Hillman Avenger dans une carrosserie plus compacte. La photo représente la version sportive Ti.
• La version d'homologation Talbot Sunbeam Lotus avec un moteur Lotus 2.2 à 16 soupapes. Dans la version de production, il produisait 152 ch, mais pour les voitures de rallye, sa puissance a été portée à 250 ch.
• En 1981, Talbot a remporté le championnat du monde des rallyes dans le classement des marques ! La photo représente une véritable Talbot Sunbeam Lotus Group 2 historique (prise au Goodwood Festival of Speed).
• La Talbot Sunbeam Ti avec laquelle Michael Currid concourrait. C'est cette voiture qui a servi de donneur pour la « Vosmerka ». Photo prise au rallye de Galway en Irlande.
• Vérifications techniques lors de la première participation de la voiture au Galway International Rally en 1988. Sur le capot et les côtés de la voiture figure de la publicité pour le concessionnaire Lada appartenant à Michael Currid : Newmills Car Sales.
• Sur cette photo, on comprend tout de suite que quelque chose cloche au niveau de l’essieu arrière de la Samara.
• L’histoire de cette « Vosmerka » unique s’est achevée en 1995 dans la ville de Crossgar en Irlande du Nord. Une biellette de direction a cassé à la réception d’une bosse.

Lu sur : https://motor.ru/stories/lada-samara-ireland-rally.htm
Adaptation VG