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Au printemps 1956, est née la Skoda 976. Traction avant carrossée par la Karosa de Vysoke Myto, elle était née du croisement de deux projets différents de voitures populaires et est restée unique. Heureusement, elle a survécu jusqu'à nos jours.

En mars 1954, le gouvernement tchécoslovaque avait à choisir entre 4 projets de voitures populaires, dont trois étaient proposés par l’AZNP : la Skoda 978 avec un moteur à l’avant et des roues arrière motrices, la Skoda 977 avec un moteur en porte-à-faux arrière et la Skoda 976 avec un moteur avant et… la traction avant. Le quatrième projet était la Start 900, sur laquelle nous reviendrons, créé par un employé du Ministère de l’ingéniérie, Rudolf Vykouval, en coopération avec les spécialistes de Karosa à Vysoke Myto. Ses roues avant devaient être entraînées par un quatre cylindres à plat installé en porte-à-faux avant.

Après une série de réunions, il a été décidé réaliser la documentation technique nécessaire pour construire un prototype de chacune des trois variantes de Skoda. Laissons de côté les deux premiers, pour nous concentrer sur celui à traction avant.

Le projet Skoda 976 proposait une solution très avancée et optimale en matière d’organisation de l’espace : le moteur à quatre cylindres en ligne était monté transversalement à l’avant, suivi à gauche de la boîte de vitesses à quatre rapports. L’ensemble posé sur quatre silentblocs juste derrière l’essieu avant, était incliné de 20° vers l’avant, le radiateur se trouvant devant le moteur. Dans cette configuration, le porte-à-faux ne dépassait pas 500 mm.

Il faut rappeler que l’Autobianchi Primula italienne a fait ses débuts avec une architecture identique plus de dix ans plus tard, en octobre 1964, et que son successeur direct, la Fiat 128, premier modèle à traction avant du constructeur turinois, a reçu le titre de voiture européenne de l'année 1969 ! Les ingénieurs de l'AZNP étaient donc bien en avance sur leur temps en 1954, mais la seule chose qu’ils ont pu tirer de leur projet est un ensemble de plans et un document de six pages intitulé « Etude préliminaire de la voiture populaire S 900 - version 976 (à traction avant) ».

En juin 1955, la construction de trois prototypes a débuté : la Skoda 976 à traction avant, la Skoda 977 à moteur arrière et la Skoda 978 de conception classique. Pour construire le premier, il a pourtant été décidé de reprendre le projet modifié de Rudolf Vykoukal.

Les spécialistes de Vysoke Myto ont apporté un certain nombre de modifications à la carrosserie, qui a reçu un pare-brise arrondi, un toit légèrement abaissé et des ailes arrière aux formes plus marquées, équipées de feux arrière triangulaires. Un changement important, invisible de l'extérieur, est que les passages de roue avant devenaient une partie importante de la carrosserie autoportante.

Mécaniquement, le principal changement était le remplacement du quatre cylindres boxer initialement prévu par un quatre cylindres en ligne à soupapes en tête, refroidi par eau, monté longitudinalement, d'une cylindrée de 987 cm3 et d'une puissance de 40 ch, conçu à Mlada Boleslav. La boîte de vitesses à quatre rapports avec synchronisation des 2ème et 4ème rapports était dotée d'un levier de vitesses au plancher couplé à une boîte de vitesses à quatre rapports de la même provenance. Le radiateur se trouvait à nouveau derrière le moteur, mais malgré cela, le porte-à-faux avant était de 740 mm.

Le châssis conservait la conception originale de Rudolf Vykoukal, avec des roues avant indépendantes sur des demi-axes trapézoïdaux étaient suspendues par des barres de torsion longitudinales, l'essieu arrière rigide tubulaire était porté par des ressorts à lames semi-elliptiques longitudinaux. Après les premiers essais routiers, l'essieu avant a été complété par un stabilisateur transversal.

Les freins à tambour étaient à commande hydraulique, les roues de 14 pouces étaient chaussées de pneus de taille 5.00 - 14. Le réservoir de carburant de 34 litres se trouvait à l'arrière, contre la paroi arrière du compartiment à bagages.

La voiture, avec un empattement de 2,250 mm et des voies avant et arrière de 1,250 mm, mesurait 3,800 mm de long, 1,550 mm de large et 1,385 mm de haut. Son poids à vide était de 781 kg, avec 56 % sur l'essieu avant et 44 % sur l'essieu arrière. Le poids total de la voiture était de 1,145 kg. Le prototype atteignait une vitesse de 110 km/h et pouvait accélérer de 0 à 80 km/h en moins de 19 s. À la vitesse moyenne de 60 km/h, il consommait 6,28 litres d'essence aux 100 km, à 80 km/h 7,65 litres.

Le prototype a été achevé en mars 1956 mais, dès septembre de la même année, les nuages ont commencé à s'amonceler sur le projet Skoda 976, et le ministère a ordonné d'arrêter la construction prévue de deux autres exemplaires.

Fin novembre 1956, les prototypes des trois concepts ont été présentés à une commission gouvernementale chargée de sélectionner celui dont le développement serait poursuivi. La commission, qui était présidée par l'un des vice-ministres du commerce intérieur, n'a pris aucune décision. Après un certain nombre d'appels futiles, les représentants du ministère de l'industrie automobile et la direction de l'AZNP se sont rencontrés en décembre 1956 et ont choisi une voiture à moteur arrière pour la poursuite du développement.

Le miracle ne s'est pas produit, la Skoda 976 a abandonnée et la traction avant n'a été utilisée à Mlada Boleslav que trois décennies plus tard. Ce n'est qu'à la mi-février 1957 que la commission a confirmé officiellement le choix du concept avec un moteur refroidi par eau derrière l'essieu arrière, mais cette fois, elle était présidée par l'un des dirigeants du Ministère de l’industrie automobile, Karel Vyska, un expert ayant acquis une longue expérience auprès des constructeurs automobiles Praga et Tatra.

Quel a été le destin du prototype rejeté Skoda 976 ? En octobre 1958, il a été acheté par un dentiste de Mlada Boleslav, qui l'a revendu en février 1960 à l'un des chauffeurs du service des transports de l'AZNP. Le deuxième propriétaire privé de cette voiture unique à traction avant l'a conservée pendant seize ans et a acheté à l'usine de nombreuses pièces détachées, destinées à l'origine à la construction des deux autres prototypes du même modèle.

À la fin du mois de janvier 1976, la Skoda 976, l'AZNP l'a finalement rachetée pour la collection de véhicules historiques de l'usine. Aujourd'hui, elle est l'une des pièces les plus rares dont s'enorgueillit à juste titre le Skoda Muzeum de Mlada Boleslav.

Lu sur : https://www.automobilrevue.cz/rubriky/clanky/historie/skoda-976-zazrak-se-nekonal_48759.html
Adaptation VG