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La naissance de la Tatra aérodynamique dans la seconde moitié des années 1930, un modèle produit en série qui se distinguait par ses formes inhabituellement impressionnantes qui l’ont placé au sommet de la conception automobile, a littéralement été un miracle dans les conditions tchécoslovaques.

La Tatra 87 a succédé avec succès aux premières types 77 et 77A, qui ont été construites en quantité beaucoup plus restreinte, environ 250 unités. La Tatra 87 a été produite à 3,023 exemplaires en deux séries (dont 1,652 après la Seconde Guerre mondiale jusqu'en 1950). Il s’agit de l'une des voitures anciennes les plus prisées et admirées au monde, elle a trouvé sa place dans les plus grandes et les plus illustres collections automobiles, de la Bill Harrah Collection (Reno, Nevada-USA) à celle des Frères Schlumpf (Mulhouse, France).

L'apogée du design des voitures particulières tchécoslovaques d'avant-guerre fut donc la Tatra 87 - dotée d'un moteur V8 refroidi par air à l'arrière et d'une carrosserie dite profilée, c'est-à-dire optimisée sur le plan aérodynamique (après la guerre, Volkswagen a mesuré en soufflerie son coefficient de résistance à l'air à 0,36 , le même que celui de la Skoda 136 Rapid, un coupé qui avait quarante ans de moins). Le développement des voitures aérodynamiques Tatra à Koprivnice s’est fait en plusieurs étapes.

La première fut la Tatra 77, inspirée des recherches du pionnier de l'aérodynamique Paul Jaray, mise au point par Hans Ledwinka, le responsable du développement technique de l'usine automobile de Koprivnice, chargé de la conception des Tatra depuis 1922 (il travaillait auparavant chez Steyr, en Autriche). Il a conçu ces modèles aidé par l'ingénieur Erich Uebelacker, qui a travaillé chez Tatra de 1926 jusqu'au début de la guerre (il avait étudié à Prague), ainsi que par son propre fils, Erich, employé chez Tatra depuis 1930. En plus des types conventionnels avec moteurs montés à l'avant, Tatra recherchait quelque chose de nouveau. La solution était des voitures aérodynamiques à moteurs arrière qui, à part la bicylindre V570 (un modèle populaire qui est resté à l’état de prototype), étaient principalement le prestigieux huit cylindres en V refroidi par air, rejoint plus tard par des quatre cylindres à plat.

La nouvelle Tatra 87, présentée en 1936, avait déjà une carrosserie entièrement métallique sans un massif  châssis en bois, des dimensions légèrement plus petites et un huit cylindres refroidi par air, et de conception plus moderne, de la même cylindrée de 2,968 cm3 que le premier type 77 (la seconde 77A avait un huit cylindres de 3,380 cm3). Les concepteurs avaient opté pour une distribution de type OHC, c'est-à-dire avec un arbre à cames dans la culasse, qui n'a été généralisée que bien plus tard après la guerre et qui n'était auparavant réservée qu'aux voitures de sport. La puissance du nouveau moteur V8 Tatra 87 était portée à 75 ch à 3,600 tr/min, son alimentation était assurée par un carburateur double corps inversé et le tout était refroidi par air grâce à une paire de ventilateurs entraînés par des courroies trapézoïdales.

Le poids du moteur n'était que de 194 kg, grâce au carter en elektron, un alliage de magnésium (représentant au moins 90 %) et d'aluminium, adapté au moulage de précision. La boîte de vitesses avec levier monté au plancher disposait d'une synchronisation partielle (en troisième et quatrième), et les concepteurs avaient mis l'accent sur la réduction du poids et les dimensions compactes ; par rapport à son prédécesseur, la nouveauté avait un empattement plus court de 300 mm (2,850 mm), une voie plus étroite de 50 mm (1,250 mm) et une longueur totale de 4,740 mm. La puissance accrue du moteur avait permis d'améliorer ses caractéristiques dynamiques. La vitesse de pointe annoncée était de 160 km/h, un chiffre sans précédent à l'époque, pour une vitesse de croisière de 135 km/h. Le poids à vide était de 1,370 kg, mais grâce à son aérodynamique mature, elle ne consommait qu'environ 12 l/100 km en moyenne.

La Tatra 87 est pour beaucoup (dont l'auteur de cet article) l'une des plus belles voitures particulières de la production tchécoslovaque, notamment pour sa carrosserie aérodynamique avec un arrière fluide et un aileron stabilisateur entre deux rangées de fentes horizontales et des prises d’air latérales pour le remplissage du moteur, mais aussi pour le son typique de son moteur V8 refroidi par air et ses roues arrière couvertes. C'était un spectacle exceptionnel de la voir sur route parmi les voitures de l’époque, et longtemps après la guerre, lorsque je l'ai admirée en tant qu'écolier dans le quartier de Letna à Prague, aucune autre voiture ne m'a peut-être laissé une telle impression (peut-être la Cord 810/812 américaine, également à Letna où j'ai même vu l'unique Aero 50 Dynamic).

Je me souviens de la fois où mon grand-père, grâce à ses contacts professionnels, avait obtenu une Tatra 87 argentée pour nous emmener de Letna à Voznice pour les vacances. L'intérieur en cuir de la voiture, le tableau de bord avec son grand compteur de vitesse circulaire et la banquette arrière confortable m’avaient tellement impressionné que je n'avais même pas envie de sortir de la voiture. Dans les années 1980, je suis allé à Dobruska pour acheter une Tatra 87. Elle était noire, avec trois phares qui dépassaient du capot (celui du milieu était le phare principal) et pas dans le meilleur état. J'ai prudemment conduit sous la surveillance du propriétaire assis côté passager, mais lorsqu'il a annoncé qu'il avait cent cinquante acheteurs potentiels et qu'il en voulait 160,000 couronnes, mon rêve s'est envolé (quatre ans plus tôt, un coupé Skoda 110 R neuf m’avait coûté 69,000 couronnes).

La production de la Tatra 87 s'est poursuivie après l'occupation de la Tchécoslovaquie par les troupes allemandes, le volant a été déplacé de droite à gauche, et deux cabriolets militaires ont même été fabriqués avec des toits en toile et quatre fenêtres latérales qui s'escamotaient dans les portes, y compris leur encadrement. Cependant, en raison de la conception de l'essieu arrière, les caractéristiques de conduite étaient quelque peu spécifiques, et il fallait savoir la conduire. Et les officiers allemands, habitués aux voitures classiques avec un essieu arrière rigide, n'étaient pas très doués pour cela. Cela se retournait souvent contre eux (au sens propre) et ils ne survivaient pas au voyage… Pas étonnant qu'après la guerre, on ait parlé de la voiture comme d'une arme secrète tchécoslovaque ! Mais les collectionneurs savent qu'il suffit de choisir de meilleurs pneus pour que les caractéristiques de conduite changent du tout au tout.

À l'été 1945, la production a repris à Koprivnice. En octobre 1947, la Tatra 87 a reçu un nouveau nez avec des phares encastrés (toujours trois), et en 1948, elle a enregistré encore une production record de 700 unités. Les dernières sont apparues avec de petites vitres à l'arrière au lieu de fentes d'aération et d'autres petites modifications de carrosserie, certaines avec les moteurs type Tatra 603 (un V8 de 2,5 litres, mais à soupapes en tête), conçu initialement pour le camion tout-terrain Tatra 805. En outre, les voyageurs Jiri Hanzelka et Miroslav Zikmund ont rendu les Tatra 87 célèbres dans le monde entier.

Légende des photos :

• La Pinakothek der Moderne de Münich a acheté cette Tatra 87 en 1993 et a chargé la société Ecorra de Koprivnice de la restaurer.
• La Tatra 87 sur la première page d'un prospectus d'époque de 1937.
• Coupe transversale du moteur huit cylindres en V Type 87 refroidi par air.
• Tatra 87, un classique de la fin des années 1930, sur une photo d'usine officielle.

Lu sur : https://www.garaz.cz/clanek/auta-historie-technika-vznik-mezivalecne-tatry-87-byl-zazrak-tajnou-zbran-proslavili-po-svete-hanzelka-a-zikmund-21009299
Adaptation VG

PS : Dans sa série « Cent ans de voitures tchèques », Garaz.cz parcourt l’histoire automobile du pays décennie par décennie et révèle les voitures les plus importantes des années 1920 à nos jours. Au final, le site internet demandera à ses lecteurs de décider quelle voiture a été la plus importante dans l’histoire du pays. Les articles seront publiés avec le tag #100CZ.