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Lorsque l’Usine automobile de Prague a cherché une marque pour sa production, le choix a été facile et logique : cela serait Praga, en référence à la capitale. La direction de l’entreprise a eu la même approche pour nommer sa première voiture populaire. Elle est petite ? Elle s’appellera donc Piccolo !

En 1924, lorsque est apparue la première « Pikolka », comme les gens l’ont plus tard affectueusement surnommée, ce n’était pas encore certain que cela serait un succès. Depuis 1907, l’Usine automobile de Prague avait connu de nombreuses difficultés, la gamme produite était fragmentée, elle changeait de propriétaire tous les deux ans... Mais la reprise par la Première usine de machines tchéco-morave (plus tard appelée CKD Praha) a apporté la stabilité et le contexte nécessaire à son développement. Praga est même devenu pendant un temps le plus grand constructeur automobile de la Tchécoslovaquie d'avant-guerre et sa Piccolo, la voiture la plus utilisée sur les routes jusqu'en 1945 !

L’Usine automobile de Prague (Prazska automobilova tovarna (alors PAT, puis PAF en allemand) a été fondée le 27 mars 1907 par deux associés. La Première usine de machines tchéco-morave de Liben mentionnée plus haut et les usines Ringhoffer de Smichov, mais Frantisek Ringhoffer a démissionné de l'entreprise commune après deux ans en raison de désaccords avec le copropriétaire et a ensuite fusionné son usine de machines avec la Tatra de Koprivnice. Au début, l'Usine automobile de Prague était plutôt chancelante et a essayé de produire des voitures de tourisme sous licences Charron, Girardot & Voight (France) et Isotta-Fraschini (Italie), mais il ne s'agissait pratiquement que d'une production à la pièce. La marque originale PAT (PAF) n'a pas été portée pendant longtemps et la marque Praga lui a succédé.

Le véritable essor de Praga est dû à la construction du camion type V (un camion militaire), qui a remporté un appel d’offre en 1911 et est devenu le moyen de transport standard de l'armée austro-hongroise, puis pour la nouvelle armée tchécoslovaque. Il a été produit jusqu'en 1920, lorsque Praga a acquis suffisamment d'expérience avec des voitures particulières : Mignon, Grand et Alfa furent les premières. La quatrième de la série était la petite Piccolo.

C’était la bonne voie à suivre. Dans d'autres pays européens, avant et après la Seconde Guerre mondiale, des voitures de particuliers dotées de moteurs de 500 à 1000 cm3 ont aussi vu le jour ! En 1924 la première Piccolo misait sur une cylindrée de 707 cm3, les cylindres avaient un alésage de seulement 50 mm et les pistons une course de 90 mm ! Comme il était d'usage à l'époque, la culasse était d'un seul tenant avec le bloc, ce qui rendait l'accès à la distribution latérale plus difficile, mais l'absence de joint sous la culasse (il n'y en avait pas besoin) éliminait le risque de le brûler, un défaut assez courant sur les moteurs à combustion interne de l'époque. On accédait aux soupapes en dévissant les bouchons en laiton sur la tête du moteur. D'autre part, la conception de la petite voiture était relativement simple et conservatrice, ce qui a contribué à sa fiabilité, ce qui a inspiré plus tard au constructeur le slogan publicitaire : « Praga - une voiture pour des centaines de milliers de kilomètres ».

La Praga Piccolo avait un châssis en acier, surélevé à l'arrière, qui portait différentes carrosseries en forme typique de « boîte », d’ouverte à fermée, ou combinées - il s'agissait d'extensions de carrosserie, qui permettait de passer d'un phaéton ouvert à une petite limousine en adaptant les pièces appropriées. Les trois premières séries étaient équipées du moteur de 707 cm3, le quatre cylindres à refroidissement liquide ne développant que 10 ch et entraînant l'essieu arrière, qui n'avait pas de différentiel, par l'intermédiaire d'une boîte de vitesses à trois rapports. C'était courant sur les voitures bon marché de l'époque, et les routes étaient principalement en gravier, de sorte que la roue intérieure pouvait glisser dans le virage.

La petite voiture a rapidement gagné en popularité. Elle n'était pas totalement la moins chère du marché, la production commençait à peine mais, comme pour le modèle T de Ford, les prix allaient baisser par la suite, comme le soulignait une publicité de l'époque : « Le meilleur produit au prix le plus bas ». Au moment de son lancement en 1924, la Piccolo à carrosserie ouverte coûtait 34,000 couronnes, la carrosserie combinée 41,000 couronnes, et le châssis 28,000 couronnes seulement. Avec un empattement de 2,40 m et une voie de 1,10 m, la voiture mesurait 3,40 m de long, 1,32 m de large et, avec le toit, 1,72 mètre de haut. Le poids n'était que de 640 kg pour le phaéton, qui, même avec un moteur de seulement dix chevaux, pouvait atteindre la vitesse de 65 km/h. Il n'est pas étonnant que des modifications ont été apportées pour faire participer la voiture à des courses automobiles.

À la fin de la première année, 500 voitures avaient été produites, d'autres ont suivi et en dix ans, 14,200 ont été produites, ce qui était très respectable pour l'époque. Les Picollo ont grandi, se sont progressivement modernisés et ont gagné en puissance. À partir de la quatrième série, le moteur est passé à 824 cm3 (avec des cylindres réalésés à 54 mm). La septième série était à 856 cm3 et la huitième à 996 cm3. La cylindrée restera ensuite inchangée jusqu'au milieu des années 1930. Ce moteur avait une distribution par arbre à cames latéral, mais une admission à chambres séparées et, surtout, des chambres de combustion brevetées Ricardo. La puissance était de 18 ch.

Alors qu'en 1927, la version la moins chère, appelée Lido, était vendue 27,000 couronnes avec une carrosserie en bois à quatre places sans portes mais avec un toit en toile contre la pluie, l'année suivante, une nouvelle génération avec un moteur d’un litre et une carrosserie plus massive a été introduite. La production s'est poursuivie jusqu'à la vingtième série.  mais entre-temps, on était passé dans les années trente. La production sous licence de divers types de Praga (y compris la Piccolo) a été lancée sous le nom d'Oswiecim-Praga par la société polonaise Zjednoczone Fabryki Maszyn i Samochodów d’Oswiecim.

À partir du printemps 1929, on a amélioré le différentiel de la « Pikolka ». De plus en plus de routes étaient asphaltées. Le programme de production comprenait une large gamme de carrosseries, en plus des versions classiques fermées et ouvertes, telles qu’un landaulet pour les services de taxi, une version universelle « Normandie » avec une partie arrière en bois impressionnante, ou des modèles purement utilitaires tels qu’un petit plateau-ridelles et un fourgon avec une charge utile de 300 kg. Il y avait des versions de luxe, mais aussi des cabriolets quatre places à deux portes, dont les carrosseries étaient fabriquées sous licence de la société française Kellner.

La production s'est poursuivie sans heurts dans les années 1930. Les Praga Piccolo représentaient un quart du parc automobile en circulation. Elles faisaient l'objet d'une promotion intense de la part du fabricant. Dans un document de l’époque, on peut lire : « Au volant, la vie prend un nouveau charme. Vous êtes le maître du temps et de l'espace - à toute vitesse, vous volez à travers les plaines, les montagnes et découvrez de nouveaux paysages et villes. Chaque trajet en voiture apporte du changement, de l'excitation et rafraîchit l'esprit ».

Plus tard, la Piccolo a encore été améliorée : des versions 1,5 litre et de nouvelles carrosseries sont créées (en 1933, la P203 était vendue à partir de 29,800 couronnes), la Super Piccolo avec un quatre cylindres 1,7 litre est lancée et une petite Baby est ajoutée. Ce modèle sera conduit par le roi de Siam, Rama VII alias Prajadhipok et son épouse Rambai Barni lors d'une visite au consortium CKD.

À cette époque, la dernière « Pikolka » était en train de naître chez Praga. Une voiture entièrement nouvelle avec des formes arrondies, un moteur 1,1 litre à quatre cylindres et une suspension indépendante, dont le dernier lot a été assemblé après la Seconde Guerre mondiale. Mais c'est une autre histoire. Le plus grand mérite des concepteurs de Praga est d'avoir créé la première voiture populaire tchécoslovaque qui a dépassé tous ses concurrents en nombre de production.

Légende des photos :

• La première Praga Piccolo est apparue en 1924.
• Le célèbre logo de Praga, célébrant son siège social de Prague.
• Une Praga Piccolo avec un élément de carrosserie additionnel ayant permis de transformer la  carrosserie ouverte en berline (1924).
• Une Praga à carrosserie ouverte à quatre places de la première série (1924).
• Une Piccolo survivante avec le gros moteur de 824 cm3 (1926).
• Publicité de la société Oswiecim-Praga qui assemblait ces voitures en Pologne, dont la Piccolo (1930).

Lu sur : https://www.garaz.cz/clanek/auta-historie-technika-stoleti-ceskeho-automobilu-praga-piccolo-ve-20-letech-predcila-konkurenci-cenou-i-vyrobnimi-pocty-21009264
Adaptation VG

PS : Dans sa série « Cent ans de voitures tchèques », Garaz.cz parcourt l’histoire automobile du pays décennie par décennie et révèle les voitures les plus importantes des années 1920 à nos jours. Au final, le site internet demandera à ses lecteurs de décider quelle voiture a été la plus importante dans l’histoire du pays. Les articles seront publiés avec le tag #100CZ.