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Le modèle 101 a survécu à l’arrivée de voitures plus modernes dans la gamme Zastava, aux sanctions économiques contre la Yougoslavie de Slobodan Milosevic et au bombardement de l'usine en 1999.

Les premiers véhicules de série sont sortis de la chaîne de production le 15 octobre 1971, et près de quatre décennies plus tard, il était toujours possible d'acheter en Serbie cet « étrange latimeria » (en référence à ce rare poisson bleu de l’Océan Indien, qui jusqu’en 1938 n’était connu qu’à l’état de fossile). Ce n'est qu'en novembre 2008 que ce fossile de l'automobile a été condamné par l'accord conclu par le gouvernement serbe avec le groupe italien Fiat, qui a repris l'usine obsolète de Kragujevac, dans le sud de la Serbie.

Avec cette voiture, surnommée « Stojadin » ou « Kec » deux autres modèles, la Koral et la Florida, ont finalement tiré leur révérence au même moment. Mais ces derniers n'avaient en fait duré que relativement peu de temps : le premier était entré en production en 1981 et l'élégante, en son temps, Florida six ans plus tard. La Zastava 101 est l'une des rares voitures à être restée aussi longtemps sur une chaîne de production en Europe après la Seconde Guerre mondiale. Seule la Lada Niva russe (à partir de 1977) et la Caterham Seven (son prédécesseur, la Lotus Seven, a été construite en 1957) sont encore fabriquées aujourd'hui.

Les premiers exemplaires de la Zastava 101 ont été produits à l'automne 1971 (mais son prédécesseur, la Fiat 128, était apparue deux ans plus tôt). Pendant près de quatre décennies agitées, la voiture n'a subi que des modifications mineures. Ainsi, il y a 13 ans, un client serbe pouvait encore acheter pour environ 4,000 euros une voiture qui n'avait pas beaucoup changé depuis le début des années 1970. Seuls les phares ronds d'origine avaient été remplacés par des phares carrés, l'intérieur était dominé par le plastique au lieu du similicuir et le chrome sur les pare-chocs et les rétroviseurs extérieurs avait disparu.

Pour le reste, dans une « Stojadin » neuve, on se sentait comme dans une machine à remonter le temps : au lieu de l'injection - et jusqu'à la fin - le moteur avait un carburateur traditionnel, et l'airbag n'était même pas prévu en option ! Même la qualité douteuse n'a pas évolué pendant toutes ces années de production. En août 1972, le magazine yougoslave Auto Revija publiait déjà des critiques de propriétaires : Ivica Krasovec de Zagreb, par exemple, écrivait que les freins de sa voiture toute neuve s’étaient bloqués trois fois de suite, tandis que Dusan Curcic de Belgrade se plaignait de problèmes d’électricité.

Depuis 1971, plus d'un million de « Stojadin » de même que 250,000 autres Zastava 128, qui était en fait la berline Fiat originale, sont sortis des chaînes de production de Kragujevac. Mais les dernières années, seuls 2,000 véhicules par an étaient assemblés, la production totale de l’usine n'atteignant que 20,000 véhicules. Peu après le tournant du siècle, l'usine a tenté de se renouveler avec la Fiat Punto sous licence, rebaptisée Zastava 10, mais la véritable impulsion est venue des Italiens qui produisent la Fiat 500L à Kragujevac depuis 2012. Le sort de l'usine est toutefois incertain après la formation du groupe Stellantis.

La Zastava 101 (avec la désignation 1100) peut également être trouvée en République tchèque puisque dans la seconde moitié des années 1970, elle était vendue par Mototechna. A 65,000 couronnes tchèques, elle était l'une des voitures les plus chères de l'époque, la Lada 1300 coûtait le même prix et la Skoda 120 était 7,000 moins chère. Cependant, les magazines Automobil et Svet motoru de l'époque se plaignaient également de sa qualité de la fabrication. Ce dernier, en 1977, concluait : « Si l'on doit citer un ordre dans lequel le constructeur doit s'attacher à améliorer la voiture, les deux premières places sont occupées par la qualité de la fabrication et la réduction du bruit ».

Seules 10,000 « Stojadin » ont été vendues en Tchécoslovaquie entre 1976 et 1980, importés de Yougoslavie dans le cadre du troc. Environ 1,250 d'entre elles étaient encore immatriculées au 30 juin de cette année, et il y a 15 ans, leur nombre était environ du double. Il est impossible de savoir combien d'entre elles roulent encore réellement. De temps en temps, on peut encore en croiser une en bon état, et il existe également des pages web ou Facebook consacrées à la Zastava 101.

La « Stojadin » est également assez populaire dans l'ex-Yougoslavie, bien qu'elle ne soit pas aussi emblématique que son prédécesseur, la « Fico », la version yougoslave de la Fiat 600 qui a été produite entre 1955 et 1985. Le célèbre groupe « Hladno pivo », par exemple, chante que « Ces nouvelles marques […] ne sont que des épaves sans âme/La mienne (« Stojadin ») est un pur travail manuel/du pare-chocs à l'échappement ».

Lu sur : https://www.auto.cz/zastava-101-se-stala-automobilovou-zivouci-fosilii-vyrabela-se-skoro-40-let-141189
Adaptation VG