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L’usine moscovite a commencé le développement du camion léger ZiL-5301 en 1992. Il était prévu de fabriquer ce nouveau modèle sur une plate-forme inédite avec un moteur diesel économique et il devait aider l’usine à surmonter la crise amenée par la nouvelle économie de marché. L’idée n’était pas si idiote puisqu’en Russie un projet similaire - la fameuse GAZelle - a littéralement sauvé l’Usine Automobile de Gorki (GAZ) de la faillite. Pourtant, avec le ZiL-5301, quelque chose ne s’est pas bien passé.

Au début des années 1990, la demande des camions ZiL de moyen tonnage avait considérablement diminué. La nouvelle économie de marché nécessitait des véhicules utilitaires légers dotés de moteurs économes en carburant. A Moscou, on en était bien conscient et dès mars 1992, ZiL a commencé à développer un camion de faible tonnage. La première impulsion du projet a été donnée avec la maquette d’un petit camion à capot avancé dessiné par K. Potekhine, qui a également commencé à travailler sur le dessin définitif du modèle. C’est A. Gorchakov qui avait été nommé chef de projet.

Comme l’usine n’avait pas les fonds pour créer une véhicule totalement original, les ingénieurs ont essayé de l’unifier autant que possible avec ses autres productions. Par exemple, la cabine a été empruntée au ZiL-4331, la boîte de vitesses au ZiL-130, et les limousines de la marque partageaient leur système de freins à disques. La suspension, l’essieu avant, le faisceau électrique et le châssis ont été développés en partant de zéro. Bizarrement au tout dernier moment, il a été décidé de produire quelques ZiL-5301 sur un châssis Mercedes-Benz MB-709D. Au total, 219 exemplaires de ce ZiL-53012 ont été assemblés !

Selon les documents internes de l’usine, le nouveau camion léger moscovite portait le nom ZiL-3301. Mais en s’approchant de la production en série, il a été rebaptisé par NAMI avec l’indice 5301 qui selon la norme alors en vigueur dans l’industrie nationale, correspondait à des véhicules pesant de 9 à 14 tonnes ! On voit que c’était déjà le foutoir dans le pays…

Quoi qu’il en soit, et malgré la tentative sur châssis Mercedes, le développement de la gamme ZiL-5301 entièrement à base de composants domestiques a été menée jusqu’au bout. En mai 1995, les premiers véhicules ont été assemblés. Comme il n’y avait pas de moteur diesel adapté et que les unités importées étaient trop chères, le choix s’est porté sur le diesel D-245 fabriqué à Minsk. Pour un camion de trois tonnes, sa puissance de 109 ch était clairement insuffisante mais il n’y avait pas le choix. La production en série complète a été lancée en octobre 1996. Au total, cette année-là, ce sont 1,348 ZiL-5301 qui ont été fabriqués.

A première vue, le ZiL-5301 avait l’air bien. Ses atouts comprenaient une apparence moderne, une cabine très spacieuse, un faible rayon de braquage (6,8 m), un châssis relativement bas et donc une hauteur de chargement conséquente. De plus, pratiquement depuis le début, l’usine a introduit sur le marché différentes versions : version de base avec une plateforme de chargement, simple et double cabine, empattement court ou long. En d’autres termes le Bichok (comme ce camion était officiellement appelé) était capable de satisfaire presque toutes les demandes du marché. Mais c'était sans compter sur sa qualité déprimante.

Presque dès le début, les consommateurs ont été confrontés à de nombreux problèmes. Il s'agit à la fois d’une qualité de fabrication médiocre et d'un manque de fiabilité générale des différentes pièces et composants. Le sujet a trainé et l’usine ne s'est pas pressée d’éliminer les défauts du modèle. Malgré tout, le Bichok se vendait plus ou moins bien. En 2001, ZiL a même produit son 50 millième ZiL-5301. Le modèle  représentait plus de 58% de sa production annuelle totale. Mais en 2004, l’Usine Automobile de Gorki a lancé le GAZ-3310 Valdaï et les fabricants coréens et chinois de camions légers ont commencé à envahir le marché russe. ZiL a rapidement perdu ses positions. En 2005, la production du ZiL-5301 avait déjà diminué de 40% pour s’établir à 1,838 unités. C’était le début de la fin.

Iouri Louzhkov et le gouvernement de Moscou ont activement acheté des véhicules auprès de ZiL mais cela n’a pas aidé à sauver l’entreprise. En 2011, la production du Bichok a été transférée à une filiale d’AMO ZiL à Petrovsk, dans la région de Saratov. Mais même là, la fabrication de ce camion léger a été arrêtée au bout de trois ans. Au total, 86,836 Bichok ont été assemblés par l’usine de Moscou de 1994 à 2012.

Le ZiL-5301 aurait pu être un très bon camion si le concept avait été plus abouti, la fiabilité améliorée et son modèle économique optimisé. On ne peut pas dire que ZiL n’a rien fait. Le travail a été effectué mais trop lentement selon les normes d’une économie désormais capitaliste. Les problèmes du Bichock découlaient des problèmes de l’usine elle-même. Alors pourquoi le ZiL-5301 n’a pas sauvé ZiL ? Peut-être tout simplement parce que l’usine n’a pas pris le temps d’apprendre à fabriquer des camions légers...

Lu sur : https://autohs.ru/avtomobili/gruzovye/zil-5301-poslednij-gruzovik-avtozavoda-zil.html
Adaptation VG