Nous connaissons bien cette voiture sous le nom de Chevrolet Niva, mais les premiers exemplaires de ce tout-terrain sont tombés de chaîne avec des logos Lada. Comment et pourquoi la VAZ-2123 s’est transformée en voiture de marque américaine ?
Les projets de modernisation ou de remplacement de la vieillissante VAZ-2121 Niva ont débuté à Togliatti dans les années quatre-vingt mais ce n’est qu’en 1993 que la production en série de la VAZ-21213 - ce profond restylage de la Niva avec les feux arrière verticaux et le hayon descendant jusqu’au pare-choc - a pu commencer. Mais les concepteurs avaient bien compris que la Niva avait besoin de passer à une nouvelle génération.
Il y avait plusieurs variantes. Initialement on voulait utiliser une boîte de vitesses combinée à la boîte de transfert, une direction à crémaillère et une suspension à quatre roues indépendantes. Toutes ces mesures avaient pour but d’améliorer considérablement le confort de la Niva. On imaginait même l’équiper d’un moteur transversal comme bon nombre de crossovers actuels. C’est-à-dire que cette future Niva aurait très bien pu lancer la mode des SUV avant l’heure. Mais cela ne s’est pas passé comme cela…
Car principalement par manque d’argent, on a retenu l’option d’une voiture basée sur l’ancienne plateforme mais avec un moteur, une transmission et une suspension modernisés et une carrosserie entièrement nouvelle.
Le moteur 1.7 à injection développait 80 chevaux. L’embrayage à commande hydraulique à rattrapage de jeu automatique et la boîte de transfert reculée et retournée sur le plan horizontal permettait de réduire le bruit et les vibrations. La carrosserie avait été dessinée pour offrir le maximum d’espace intérieur et faciliter l’accès à bord du conducteur et de ses passagers. Sur ce point, la VAZ-2123 était incomparablement meilleure que celle qu'elle remplaçait. Ses concepteurs avaient vraiment réussi à tirer le maximum de cette voiture de quatre mètres.
La VAZ-2123 a été présentée pour la première fois au salon de l’automobile de Moscou en 1998 mais la production en petite série n’a commencé qu’en janvier 2001. Et en mars de la même année, AvtoVAZ et General Motors ont convenu de créer une joint-venture et c'est pourquoi la production de la nouvelle Niva sous la marque Lada été rapidement suspendue. Quelques exemplaires ont toutefois été commercialisés au prix de 370,000 roubles.
En septembre 2002, la production a débuté dans la toute nouvelle usine construite par GM-AvtoVAZ sous le nom de Chevrolet Niva. Cette toute nouvelle voiture ne différait pas seulement de la VAZ-2121 par ses logos. Beaucoup de choses avaient été modifiées : par exemple, la direction assistée électrique avait été remplacée par une direction classique, le système de freinage et la transmission étaient renforcés et les réglages de la suspension modifiés.
Parallèlement à la licence de production, AvtoVAZ avait également cédé à la joint-venture les droits sur le nom de Niva et c’est pourquoi la VAZ-2121 a dû être officiellement renommée Lada 4x4.
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Adaptation VG