Vrchlabi, petite ville de République Tchèque avec plus de 5 siècle d’histoire, a pendant de nombreuses années été l’un des lieux d'assemblage des Skoda. Avec l’usine historique de Mlada Boleslav et l’ancienne usine Jawa de Kvasiny, Vrchlabi était jusqu’à récemment le troisième site du pays produisant les voitures de la marque. Elle est désormais spécialisée dans la fabrication de boîtes de vitesses. La dernière voiture y a été fabriquée en janvier 2013, il s’agissait d'une Roomster, un modèle qui est depuis retourné sur la ligne d’assemblage de Kvasiny (là où il avait d’ailleurs été produit entre 2006 et 2010).
L’usine de Vrchlabi vient de fêter tranquillement sa 150ème année d’existence. Elle a en effet été fondée en 1864. Portant le nom de Th. Petera & Synove, l’entreprise fabriquait à l’origine des calèches et des selles de cheval. Le fondateur de l’entreprise, Theodor Petera (1840-1904) est né de parents tchèques originaire de Pecka dans la région administrative de Nova Paka. Il a été élevé à Hohenelbe une ville alors allemande et qui est devenue ensuite Vrchlabi. Ses descendants ont dirigé l’entreprise jusqu’à sa nationalisation après la seconde guerre mondiale puisque les Sudètes, annexées en 1938 par l’Allemagne, ont été réintégrées à la Tchécoslovaquie en mai 1945.
Dès 1908, les fils du fondateur de l’entreprise, Josef et Robert avaient commencé à fabriquer des carrosseries de voitures jetant ainsi les bases d'une production automobile qui remplacera progressivement celle des chariots, des carrosses, de traineaux, de meubles, de valises et d’autres choses encore. La fabrication de carrosseries automobiles se faisait au début sur commande individuelle. Les premières voitures carrossées étaient basées sur des châssis RAF (Reichenberger Automobile Fabrik), un constructeur de Liberec bientôt absorbé par Laurin & Klement, ancêtre de Skoda Auto. De nombreuses autres marques nationales et étrangères ont également été carrossées à Vrchlabi, notamment des Tatra, Praga, Skoda, Walter et Z (Zbrojovka Brno) mais aussi des Fiat, Minerva ou Skoda Hispano-Suiza (de Plzen). On se consacra également à la construction d’avions et de planeurs (principalement le Grunau Baby allemand).
Une nouvel atelier de carrosserie voit le jour en 1946 avec le transfert d’une partie de la production de l’usine Skoda de Mlada Boleslav, en particulier celle des versions commerciales. C’est ainsi qu’à Vrchlabi seront produites les version utilitaires et ambulance de la Skoda 1101, dite « Tudor », remplacée plus tard par la 1102 et aussi la version break (STW) avec des panneaux latéraux en bois. La production des Skoda 1101 et 1102 a cessé en 1952. Ce sont pas moins de 11,404 exemplaires qui en ont été produits à Vrchlabi, y compris un élégant roadster, en petit nombre. Ces modèles ont été remplacées par le type 1200, puis 1201 (que l’on appelle souvent Sedan) et donc par leurs dérivés commerciales (le roadster est resté à l’état de prototype). Pas moins de 38,118 voitures seront assemblés à Vrchlabi jusqu’en 1961, en particulier les STW, Panel Van, Pick-Up et ambulance. Il s’agissait de voitures classiques avec un moteur quatre cylindres à l’avant (1089 cm3 pour la Tudor et 1221 cm3 pour la Sedan) et roues arrière motrices.
Avec la réorganisation d’après-guerre, l’usine de Vrchlabi fabriquait non seulement des voitures complètes mais aussi des éléments de carrosserie et des caisses fourgon de camions, par exemple pour le légendaire Praga V3S, le Tatra 805 ou le Skoda/Praga/Aero A150. Durant une courte période l’usine a même porté le nom de AZV (Automobilove zavody Vrchlabi) et s’est illustré par la conception de la monoplace Skoda Lucia F3 construite pour l’automobile club de l’organisation Svazarm (1966).
Le dernier modèle construit sur un châssis séparé sera la Skoda 1202 STW (Station Wagon) avec différents type de carrosserie comme une fourgonnette avec une troisième porte latérale, une ambulance ou un pick-up. A cela il faut rajouter l’increvable minibus, fourgonnette ou camion-ridelles Skoda 1203 produit un temps à la fois à Vrchlabi et à l’usine slovaque de Trnava (là où il survivra jusqu’aux années 90). Entre 1961 et 1971, 57,464 Skoda 1202 STW ont été fabriquées et 69,910 Skoda 1203 entre 1968 et 1981.
L’histoire moderne de Vrchlabi commence avec la Skoda type S742, une voiture plus moderne avec un moteur arrière. Ce sont ses versions haut de gamme 120 GLS, 105 GL ou 130 L (en tout 109,116 voitures jusqu’en 1988) qui y étaient fabriquées. Puis ont suivi la Skoda Favorit (S 781) à traction avant, et son dérivé break Forman (S 785), puis ses sucesseurs, la Felica et la Fabia Sedan (4 portes à coffre). Les ayant remplacé par les Octavia A4 / A5, le 15 septembre 2008 l’usine de Vrchlabi a fêté la production de sa millionième voiture produite - une Octavia Combi - depuis la fusion de Skoda avec le groupe VW.
En tout et si on compte toutes les voitures produites entre 1946 et 1991, ce sont près de 1,3 millions de voitures qui ont été fabriquées dans l’usine de Vrchlabi. Le chapitre automobile s’est terminé le 23 janvier 2013 avec une Skoda Roomster et l’usine est passée depuis à la fabrication de la boîte de vitesse DQ 200.
Lu sur : http://automobilrevue.cz/rubriky/automobily/historie/skoda-auto-z-vrchlabi_43705.html
Adaptation VG