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On a beaucoup écrit sur les voitures du premier cosmonaute soviétique mais il y a beaucoup de rumeurs et de légendes. On dit par exemple que Youri Gagarine s’est acheté une GAZ-12 ZIM juste avant son premier vol spatial. On dit aussi que le 15 avril 1961, à son retour sur terre, Brejnev a offert au pilote, nouvellement promu major, la toute dernière ZiL-111 cabriolet couleur bleu ciel. Automail.ru a décidé de faire la part du vrai et du faux. C'est parti !

La première question qui n’est pas encore totalement résolue aujourd’hui est la première voiture possédée par le premier cosmonaute soviétique. Il faut préciser que le lieutenant Gagarine faisait partie d’un groupe de vingt « apprentis cosmonautes ». Certains historiens disent que peu de temps avant le vol, il a acheté une GAZ-12 ZIM et notent au passage que le futur conquérant de l’espace était attiré par « la douceur de fonctionnement de son 6 cylindres à double carburateur, de sa transmission à boîte automatique, des freins avant à tambours et de son pont arrière hypoïde ». Mais il ne s’agit que d’une légende car avant la réforme monétaire de 1961, une GAZ-12 ZIM coûtait la somme inimaginable de 40 mille roubles et le salaire mensuel de Gagarine ne dépassait pas les 1,500 roubles (et c’était déjà une très bon salaire !). De plus, pourquoi aurait-il acheté une voiture alors qu’il n’avait pas le permis de conduire ? La présence de cette grosse berline dans le garage du futur cosmonaute reste donc à confirmer.

Il n’avait d’ailleurs sans doute pas de temps à consacrer à ce type d’achat. D'autant plus qu'au début des années 60, l’acquisition d’une voiture, en particulier celle d’une GAZ-12 ZIM, demandait beaucoup de temps et d’efforts même pour un pilote d’essai. Quand on sait que le seul processus de fabrication de sa combinaison spatiale a demandé 120 prises de mesures. Chaque phalange, la circonférence de la boite crânienne, la distance entre les oreilles, la hauteur des oreilles, tout a été mesuré pour s’adapter parfaitement au scaphandre spatial et ces séances de mesure ne sont qu’une infime partie du temps consacré à la préparation du premier vol habité ! Les tests réguliers, les exercices, les entraînements... tout laisse à penser que Gagarine avait autre chose à faire que de s’offrir une voiture.

En revanche, on sait parfaitement quel véhicule a emmené Youri Gagarine au pied de la rampe de lancement du vaisseau spatial Vostok-1, le 12 avril 1961 : un autobus LAZ-695V bleu et blanc. Ce bus se distinguait passablement de son homologue de série. S’il était techniquement identique (suspension à ressort, moteur essence 5,6 litres de 109ch, boîte manuelle 5 vitesses) son aménagement intérieur avait été entièrement revu : un énorme fauteuil pouvait accueillir un cosmonaute en scaphandre spatial et des banquettes confortables étaient destinées aux médecins et au personnel de la base. De plus, ce bus était équipé du téléphone, de la climatisation, de matériel de prise de vue, d’un équipement médical et d’autres matériels spécialisés. Les créateurs de ce bus « de l’espace » avaient aussi veillé à la parfaite étanchéité de l’habitacle (pour que le moins possible de poussière, potentiellement dangereuse, puisse atteindre le cosmonaute) et à la protection anticorrosion de la carrosserie.

Il faut aussi remarquer que ce LAZ est lié à une célèbre tradition : lorsque les membres d’équipage descendaient du bus sur le pas de tir de Baïkonour, ils « arrosaient » sa roue avant droite. Pourtant initialement cette pratique est liée à un manque : en 1961, aucune commodité n’était prévue dans le complexe de lancement et le premier cosmonaute avait dû assouvir un besoin naturel auprès de l’autobus ! Et comme les successeurs de Gagarine étaient superstitieux, ils copièrent cette pratique. Heureusement que le bus était correctement protégé contre la rouille ! Le LAZ-695V de Gagarine a été utilisé à Baïkonour jusqu’en 1967 et aurait servir plus longtemps. Mais après la mort de Vladimir Komarov, les cosmonautes ont demandé que cet autobus soit remplacé et un nouveau LAZ-965E a fait son apparition, copie exacte du premier bus... On a par contre perdu la trace du premier « cosmobus » !

De retour sur Terre, Youri Gagarine a croisé la route d’un camion ZIS-151 militaire. C’est ce véhicule qui est venu le chercher lors de l’atterrissage. Il s’est ensuite envolé pour l’aéroport de Vnoukovo où l’attendait non pas une Tchaïka ministérielle, comme beaucoup le croient, mais un cabriolet ZiL-111V de couleur bleu-gris destiné aux plus hauts fonctionnaires de l’Etat.

Toutefois Youri Gagarine ne disposait pas d’une ZiL comme véhicule de fonction, mais d'un simple 4x4 GAZ-69, le véhicule dans lequel se déplaçaient alors les commandants d’unités militaires ou les présidents de kolkhozes. Ce n’était pas un chauffeur du « garage » du Kremlin mais un simple sergent de l’armée de l’air qui le conduisait... Le premier cosmonaute ne s’en plaignait pas et supportait tranquillement ses trajets sous la bâche du GAZ-69. On a toutefois fini par lui attribuer une Tchaïka GAZ-13 noire. Il s’agissait de la fierté de l’industrie automobile soviétique : transmission automatique, direction assistée, servofrein à dépression, radio 5 bandes, vitres électriques et surtout moteur V8 de 195 chevaux permettant à cette limousine de près de 6 mètres d’atteindre les 100 km/h en 20 secondes. De très bonnes performances pour l’époque. Gagarine a utilisé cette voiture jusqu’à la fin de sa vie.

Youri Gagarine n’a passé son permis de conduire qu’après le premier vol spatial. L’inspecteur du permis de conduire, un certain Ameline, se souvient de cet évènement : « Gagarine a passé l’examen. Il était excellent et quelques minutes plus tard je lui remettais son permis de conduire ... ». Après l’épreuve, il a acheté sa première voiture personnelle, une Volga GAZ-21 qu’il s’est offerte avec la prime « de l’espace » (15,000 roubles) qu’il s’était vu remettre par Leonid Brezhnev. Jusqu’en 1964, année de sa nomination au poste de Secrétaire Général, ce dernier était responsable du programme spatial et distribuait à ce titre les gratifications. La GAZ-21 noire à l’intérieur bleu ciel exclusif et à l’extérieur étincelant de chrome, disposait du numéro d’immatriculation « 78-78 MOD ».

Il n’y a pas que le gouvernement soviétique qui avait décidé d’accorder une voiture au plus célèbre des cosmonautes. Selon ses contemporains, plusieurs entreprises du secteur automobile ont essayé de lui offrir un véhicule à quatre roues. Il les a refusé pour des raisons évidentes : « Aurions-nous pu imaginer l’idole du peuple soviétique rouler en voiture étrangère ? ». Pourtant la société française Matra (Mécanique Aviation TRAction) a réussi à « surprendre » le premier cosmonaute avec l’un de ses produits. Le coupé Matra Djet VS. Une voiture qui avait de quoi étonner ! Grâce à sa carrosserie ultralégère en fibre de verre pesant seulement 600 kg, et son pourtant modeste moteur de 95 ch, il pouvait atteindre la vitesse impressionnante de 200 km/h. Ayant remarqué l’intérêt du célèbre pilote pour cette voiture (Youri Gagarine l'avait vue lors d’un salon aéronautique), les Français avait pris la décision d’en envoyer un exemplaire à Moscou, comme cadeau.

Mais il y eut alors un scandale. Un journal yougoslave publia une photo de Gagarine examinant la voiture accompagné de ce commentaire acerbe : « A Paris, Gagarine s’est intéressé plus à l’automobile qu’à l’aviation et à l’espace ». Lorsque ce journal est tombé entre les mains des responsables au pouvoir, il n’a pas fallu longtemps pour que le téléphone sonne dans le bureau de Nikolaï Kamanine, le chef des cosmonautes. C’était Mikhaïl Souslov, le secrétaire du Comité Central du PCUS. « J’ai répondu à Souslov que le contenu de l’article était diffamatoire. Les Français avaient donné cette voiture de sport à Gagarine sachant qu’il aime conduire vite. Les ministres Dementiev et Smirnov, ainsi que l’ambassadeur d’URSS à Paris, Zorine, avait conseillé d’accepter ce cadeau » se souvient Nikolaï Kamanine. Mais le mal était fait et le nombre de cosmonautes soviétiques ayant ensuite pu rouler en voiture étrangère se compte sur les doigts d’une seule main.

Les voitures de Youri Gagarine se limitent donc à une Tchaïka de fonction, une Volga personnelle et cette Matra... Mais ce qu’il préférait le plus c’était voler. Pour son dernier vol, le 27 mars 1968, le premier cosmonaute a quitté la Cité des Etoiles à bord d’un bus LAZ. Youri Gagarine a demandé au chauffeur de faire demi-tour car il avait oublié son laissez-passer. Ces collègues s’y sont fermement opposés : « Revenir serait un mauvais présage ! Les gardiens ne vont-ils pas reconnaître le célèbre cosmonaute ? ». Mais le colonel refusait les privilèges et l’on fit demi-tour pour qu’il récupère son laissez-passer pour pénétrer sur l’aérodrome. Le même jour, à 10h30, près de Kirzhach dans la région de Vladimir, le MIG-15 piloté par le Héros Soviétique Youri Gagarine et par Vladimir Serezhine, s’écrasa au sol. Tous les deux perdirent la vie.

Légende des photos :

• Après son premier vol spatial, Youri Gagarine entreprend une tournée du pays. Elle est effectuée à bord de différents véhicules. En 1962, il visite Tchenigov, mais au dernier moment on s’aperçoit qu’on a oublié la voiture décapotable destinée à faire le tour du stade. La police locale sera obligée « d’emprunter » un GAZ-69 laissé sans surveillance à l’entrée du stade avant de le remettre en place. Le propriétaire n’a même pas reconnu son véhicule !
• Sur cette photo « l’homme de la planète », assis au volant de sa Matra, semble esquisser un sourire forcé. Après avoir été critiqué d’en haut, il n’était pas facile pour cet homme populaire d’utiliser une voiture provenant d’un pays capitaliste. Il a effectué son dernier trajet à bord du coupé français le 2 mars 1968.
• C’était une première. L’autobus qui a emmené le cosmonaute sur le pas de tir a été aménagé à la dernière minute. Personne n’avait pensé à cela. Par la suite une commission gouvernementale a été formée pour travailler avec les ingénieurs de LAZ pour fabriquer les « cosmobus » suivants sur le modèle du LAZ-695V qui avait conduit Youri Gagarine.
• Les premières personnes à fêter le retour triomphal de Gagarine ne sont pas les Moscovites, mais les habitants de Kouïbychev où il a été envoyé juste après l’atterrissage de Vostok-1 dans la région de Saratov.
• Certaines personnes indiquent que Gagarine possédait deux Volga et qu’il apparaissait souvent au volant d’une GAZ-21 beige avec l’immatriculation « 12-04 IouAG » (12 avril, Youri Gagarine). On ne sait pas non plus ce qu’est devenue la Tchaïka cabriolet bleu ciel remise officiellement par les employés de l’Usine Automobile de Gorki au cosmonaute.
• Farceur invétéré, Gagarine a un jour « emprunté » la voiture de son ami cosmonaute Alexandre Matinchenko. Il a téléphoné au commandant de la base et averti : « Si Matinchenko vous appelle pour vous dire qu’on lui a volé sa voiture en soyez pas étonné. Répondez ce que vous voulez, mais ne me dénoncez pas ! »
• Malgré le soin apporté à sa fabrication, la Volga de Gagarine n’était pas exempte de défauts. Lors d’une visite chez GAZ, les employés de l’usine lui ont demandé s’il était satisfait ou non de la voiture. Gagarine a répondu honnêtement en être satisfait mais « qu’il y a parfois des problèmes ». En une nuit, la voiture a été entièrement vérifiée, toutes les pièces douteuses ont été remplacées y compris une attache défectueuse de l’essieu arrière. Après cela, le cosmonaute rendait chaque année hommage aux employés de GAZ lors de la Journée de la Construction Mécanique.
• Pouvez-vous imaginer quel homme était Gagarine ? Aujourd’hui, à l’ère du tourisme spatial ce qu’a réalisé Gagarine peut paraître banal. Mais il faut se rappeler dans quelles conditions son premier vol s’est effectué : défaillance du système de ventilation, séparation du Vostok plus tard que prévue, un seul parachute de freinage opérationnel sur les deux ...
• Sur toutes ses photos, Gagarine et son fameux sourire.

Lu sur : http://auto.mail.ru/article.html?id=36898
Adaptation VG

PS : L'expression « C’est parti ! ([Poïekhali!]) » que Youri Gagarine a prononcé lors du décollage de sa fusée est devenue une expression courante en Russie.