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Il y a 50 ans, en septembre 1961, étaient construits à Riga les premiers exemplaires de camionnettes RAF-977D "Latvia". C'est en effet à cette date que l'usine expérimentale d'autobus de Riga ou Rigas eksperimentala autobusu fabrika (qui reçut plus tard le nom de RAF - Riga Autobus Fabrika) a lancé le célèbre minibus de 10 places.

L'usine venait de quitter la rue Tebras pour emménager dans des locaux plus vastes, situés rue Duntes à Riga. Elle pouvait envisager la production en grande série de minibus dont les volumes de production étaient auparavant limités.

Le visiteurs des salons de Londres, Bruxelles, Genève et Paris ne pouvaient en effet pas s'imaginer dans quelles conditions étaient fabriqués les minibus "Latvia". Le bureau d'étude de RAF ne comptait à l'époque qu'une dizaine d'ingénieurs dirigés par Dimitri Chpektorov. Ils ne disposaient pas de laboratoire d'essai et c'est pourquoi les prototypes devaient être envoyés chez GAZ à Gorki.

Le dessin du RAF-977D est signé Svetlana Mirzoyan qui venait tout juste de terminer l'Ecole supérieure des Arts et Industries V. Mikhina de Leningrad. Svetlana Mirzoyan était la seule styliste chez RAF et c'est pourquoi elle s'est occupée à la fois de l'extérieur, de l'intérieur, des logos de la marque et des brochures commerciales. Avant elle, les minibus RAF avaient un dessin assez gauche (le premier minibus avait été fabriqué pour le Festival de la jeunesse et des étudiants de 1957). Svetlana Mirzoyan a dessiné un véhicule discret dont on pouvait se rappeler facilement.

Il se distinguait extérieurement du RAF-997V par son pare-brise incurvé, une large calandre et la disposition de ses phares. Le RAF-977V était basé sur une mécanique de GAZ-20 Pobeda alors que le RAF-966D utilisait une mécanique de GAZ-21 Volga. La carrosserie était renforcée par rapport à son prédécesseur.

Le 15 novembre 1961 a été adopté le décret pour le lancement des tests longue durée du RAF-977D et de sa version "touristique" RAFF-977E disposant d'un toit transparent coulissant en plexiglas. Ces tests ont duré jusqu'en novembre 1962. Pourtant on considère que le RAF-977D a été lancé en série à l'automne 1961. Cela s'explique facilement : RAF s'était engagé à "offrir" dix minibus au XXIIème Congrès du PCUS (organisé à partir du 17 octobre 1961). Et cette promesse avait été remplie. Ce type de "cadeau" était très fréquent. Le stratagème ne fonctionnait pas toujours mais cela a marché pour RAF. L'usine de Riga a donc un temps continué à fabriquer l'ancien modèle, dont sortait d'ailleurs le millième exemplaire en décembre 1961.

La production en série du minibus RAF_977D n'a débuté qu'en mai 1962. Le planning de fabrication prévoyait d'en assembler 1200 jusqu'à la fin de l'année. Parallèlement aux versions 977D et 977E, avaient été développées une ambulance 977I et une fourgonnette 977K (cette dernière destinée à être fabriquée chez ErAZ à Erevan).

En 1965, le minibus RAF-977D a connu sa première modernisation  : les petites fenêtres de toit en plexiglas ont disparu de même que les vitres sur les montants arrières. La production de la version "touristique", jugée non rentable, est également stoppée (après 302 exemplaires produits).

En 1968, la technologie de RAF permet d'agrandir la taille des panneaux latéraux : désormais chaque côté dispose de seulement quatre vitres au lieu de six et une porte plus large est adoptée. La construction des sièges est simplifiée et l'agencement intérieur est modifié : il y a désormais 11 places. Cette version modernisée porte le nom de RAF-977DM.

Parmi les versions les plus insolites, il faut enfin noter le "petit-train Riga" (RAF-980-979) et ses 64 places assises. Il était utilisé pour transporter les passagers dans les aéroports ou les visiteurs du VDNKh à Moscou. C'est Svetlana Mirzoyan qui, après avoir changé de poste et travaillé sur divers projets de véhicules aéroportuaires qui a conçu le "Riga".

Légende des photos :

• Prototypes de RAF-977D devant le pavillon de la République de Lettonie au VDNKh en septembre 1961. Au dessus de l'entrée du pavillon, on peut lire : "Bienvenue aux délégués du XXIIème Congrès du PCUS !".
• Reproduction d'une brochure V/O "Autoexport".
• Couverture de la brochure RAF-977 dessinée par Svetlana Mirzoyan.
• Les nouveaux minibus en couverture de Za Roulem en janvier 1962.
• Plusieurs minibus sortant de l'usine pour des essais routiers. On peut comparer le dessin du nouveau RAF avec celui du RAF-977V en troisième position. La photo date de l'automne 1961.
• Durant les essais, les nouveaux minibus se sont rendus à Leningrad, à Moscou, à Gorki, à Kharkhov, Sebastopol et Kiev. Le RAF-977V pick-up bâché était utilisé comme véhicule d'assistance.
• Prototype du fourgon RAF-977 à l'institut NAMI.
• Ce "petit-train" RAF-980-979 "Riga" transportait les visiteurs du VDNKh de Moscou jusqu'en 1980.
• En 1962 on prévoyait également de lancer la fabrication du RAF-977D à l'Usine d'assemblage de Lugansk (en Ukraine) mais la production s'est arrêtéz après environ 30 exemplaires de ce LARZ-977 "Lugansk".
• Vue éclatée du RAF-977DM issue d'une catalogue publicitaire.
• Ambulance RAF-977IM.

Lu sur : https://www.zr.ru/content/news/353880-hronika_lubimyj_rafik/
Adaptation VG