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On peut ironiser autant qu’on veut sur la célèbre formule de Nikita Khrouchtchev selon laquelle l’URSS allait bientôt rattraper et dépasser l’Amérique (d’ailleurs, il ne l’a pas inventée : ses rédacteurs de discours s’étaient contentés de reprendre un passage d’une phrase de Lénine), mais la Tchaïka de première génération a rapproché au maximum le Pays des Soviets de son éternel concurrent d’outre-Atlantique. Avec toutefois quelques réserves de taille.

En 1959, la course entre les États-Unis et l’URSS avait pris une ampleur considérable auprès du grand public. Les deux superpuissances, rivales dans le domaine nucléaire et dans la conquête spatiale, commencèrent également à se montrer mutuellement leurs réalisations dans des domaines davantage liés à la vie quotidienne des simples citoyens. En 1959 eurent lieu l’Exposition soviétique de New York et l’Exposition américaine de Moscou, dans le parc Sokolniki. Toutes deux présentaient notamment les réalisations de l’industrie automobile.

À New York, on exposa notamment la Tchaïka GAZ-13 (la production en série de la voiture avait commencé en janvier et elle avait été présentée pour la première fois à l’étranger en 1958, à Bruxelles). Bien sûr, la berline soviétique de prestige ne fit pas grande impression auprès du public américain, d’autant qu’elle rappelait franchement une Packard de 1955. Mais à l’époque, l’influence américaine touchait pratiquement tous les constructeurs. Et en Europe, presque personne ne fabriquait de voitures de la catégorie de la Tchaïka, à l’exception peut-être de Rolls-Royce et du constructeur français Facel.

Pour l’URSS, la Tchaïka, aux côtés de la principale voiture officielle de la nomenklatura, la ZiL-111, était véritablement une voiture révolutionnaire. Elle se distinguait radicalement de la ZIM, dont les tentatives de modernisation avaient finalement conduit à la création d’une automobile entièrement nouvelle. Certes, l’« oiseau » de la calandre était déjà apparu sur le prototype de la GAZ-12 ZIM modernisée, mais la GAZ-13 n’avait rien d’autre hérité de sa devancière. En revanche, elle s’était dotée d’un moteur V8 de 195 ch (le prototype recevait un moteur de 180 ch), d’une boîte de vitesses automatique à commande par boutons, d’une direction assistée et d’un système de freinage assisté, ainsi que de vitres électriques. La vaste carrosserie de 5,600 mm de long reposait sur un châssis en X. Seul le climatiseur faisait défaut sur la GAZ-13, contrairement à ses homologues américaines.

Les automobiles illustrent bien l’époque dans laquelle elles sont nées. Et la Tchaïka symbolise tout simplement son époque à la perfection. Gagarine n’était pas encore allé dans l’espace, mais le Spoutnik soviétique avait déjà bouleversé le monde. En 1959 justement, la station soviétique Luna-3 prit pour la première fois des photographies de la mystérieuse face cachée de la Lune. L’URSS commença à produire son premier récepteur transistorisé national, l’Atmosfera, tandis que le premier secrétaire Khrouchtchev se rendit à Washington à bord du tout nouveau Tu-114. D’autres changements importants étaient également en cours dans le pays : l’époque de la construction de logements de masse commençait. Les immeubles préfabriqués, sans grâce, qui seraient plus tard appelés « khrouchtchévka », représentèrent pour beaucoup une délivrance après les caves et les baraquements-dortoirs. Personne n’imaginait alors qu’ils resteraient debout pendant un demi-siècle ! Et à tout cela s’ajoutait une nouvelle voiture soviétique, généreusement parée de chrome, imposante, massive, mais en même temps pleine d’allant.

Le gigantesque « huit cylindres » gronde d’une voix de baryton grave. J’appuie sur le bouton marqué d’un D et ressens une légère secousse : la première vitesse est engagée. Je relâche prudemment la pédale de frein… L’accélération de la Tchaïka n’impressionne pas par sa fougue : 195 ch pour un peu plus de deux tonnes en ordre de marche, c’est peu selon les standards actuels. Mais la voiture prend de la vitesse avec assurance. Et personne n’exigeait d’une énorme berline qu’elle fasse preuve d’accélérations sportives, surtout pas celle-ci.

Par son comportement routier, la Tchaïka rappelle assez logiquement ses contemporaines américaines. La voiture absorbe en douceur toutes les irrégularités, prend nettement du roulis dans les virages mais, en la maniant avec soin, assure avec application et, surtout, avec efficacité le confort de ses passagers. Celui du conducteur également, bien sûr, mais lui, même assis sur la même banquette massive et moelleuse et n’ayant que deux pédales à manipuler, travaille tout de même. Faire passer cette très longue berline dans les virages n’est pas simple, surtout lorsqu’on n’en a pas l’habitude. Le débit de la pompe de direction assistée dépend du régime moteur : à bas régime, le volant est sensiblement plus lourd qu’à haut régime. À un moment donné, il semble comme « accrocher », puis devient soudainement léger. Les freins sont assez efficaces, tandis que la pédale est ferme et demande un certain temps d’adaptation.

Mais là n’est pas l’essentiel. La principale différence avec les homologues américaines réside dans le fait que la Tchaïka, avec son habitacle austère garni d’un tissu gris rappelant la couleur du manteau d’apparat des officiers soviétiques de l’époque, ne se prête absolument pas à la décontraction que pouvaient inspirer les voitures fabriquées aux États-Unis.

Rien d’étonnant à cela, puisque la Tchaïka ne pouvait pas être achetée : il fallait la mériter. Selon la légende, quelques exemplaires furent offerts par le gouvernement soviétique à des célébrités, mais là encore, plutôt qu’à titre privé, ils leur étaient attribués comme symboles vivants de la puissance du socialisme. Un petit nombre de « treize » travaillait dans les bureaux d’état civil et chez Intourist, où ils transportaient les jeunes mariés et accueillaient les hôtes de haut rang. Mais pour l’immense majorité des Tchaïka en URSS, il y avait un chauffeur hautement qualifié et peu bavard, une « tenue » composée obligatoirement d’un imperméable, d’un manteau, d’un costume, d’un chapeau et d’une toque en astrakan, tous gris, un appartement spacieux (certainement pas dans une khrouchtchévka), avec une femme de ménage en prime, une datcha derrière une haute clôture et des vacances dans un sanatorium réservé aux privilégiés.

L’austérité et la sobriété de l’habitacle de la Tchaïka s’accordaient parfaitement avec un immense bureau doté d’une table imposante et de boiseries en chêne aux murs, ornées de portraits austères. C’est pourquoi cette voiture ne laisse aucune place à la fantaisie bariolée et familière caractéristique de ses contemporaines d’outre-Atlantique.

Qui aurait pu imaginer que la nouveauté de 1959, parfaitement en phase, comme on dirait aujourd’hui, avec les tendances du progrès automobile à la charnière des années 1950 et 1960, allait rester figée dans le temps, comme le Tcheliouskine prisonnier des glaces en 1934 ?

Le nouveau dirigeant de l’URSS, relativement jeune, qui avait succédé à Nikita Khrouchtchev, eut le temps de vieillir et de décliner, tandis que cinq présidents américains se succédèrent. Dans l’espace, il n’y eut plus seulement Gagarine, mais également des équipages de plusieurs personnes. En orbite, un vaisseau soviétique Soyouz et un vaisseau américain Apollo s’amarrèrent même l’un à l’autre. L’URSS se couvrit de Jigouli parfaitement modernes pour les années 1970. Même la Volga et la ZiL étaient devenues complètement différentes, tandis qu’à Gorki, on continuait - jusqu’en 1981 ! - à assembler tranquillement, à raison d’environ 150 exemplaires par an, des GAZ-13 dont le design avait désormais des allures de pièce de musée.

Il est vrai que les passagers traditionnels des Tchaïka n’avaient eux non plus guère changé. C’est pourquoi, à l’époque, je n’aurais jamais pu imaginer qu’un jour je pourrais découvrir d’aussi près cette voiture aussi inaccessible qu’un engin spatial : m’asseoir à son volant et même sur sa banquette arrière réservée à la nomenklatura. Et pourtant, c’est arrivé !

Légende des photos :

• Tchaïka GAZ-13
• La sobriété et l’austérité de l’habitacle sont renforcées par sa finition grise.
• Et ils ne lésinaient vraiment pas sur les inscriptions des boutons et des interrupteurs !
• Amusant : le compteur de vitesse indique une valeur dix fois inférieure à la vitesse réelle.
• Sous l’autoradio, luxueux pour l’époque, se trouve la commande du système de ventilation.
• La commande de la boîte de vitesses par boutons était le comble du raffinement à la fin des années 1950. Le mode T est destiné aux conditions difficiles, lorsque le rapport supérieur ne s’enclenche pas. Il n’y a pas de position de stationnement, donc il ne faut surtout pas oublier le frein à main.
• La notice d’utilisation est aussi imposante que la Tchaïka elle-même.
• Ce n’est pas tant le luxe que l’austérité et la distinction qui dominent. Ici, la place est réservée aux passagers importants.
• Malgré la présence de strapontins rabattables, la majorité des Tchaïka n’avaient pas de séparation dans l’habitacle : il s’agissait donc de berlines et non de limousines.
• Autre réalisation de l’industrie automobile soviétique : les lève-vitres électriques.
• À droite du moteur se trouve l’« accordéon » du servofrein, qui se comprime et se détend lorsqu’il fonctionne.
• Les automobiles illustrent bien l’époque dans laquelle elles sont nées. Et la Tchaïka symbolise tout simplement son époque à la perfection.

[encadré 1] La famille ailée : Les prototypes de la GAZ-13 apparurent en 1958 et la production en série débuta au début de 1959. La voiture était équipée d’un V8 de 5,53 litres développant 195 ch et d’une boîte automatique à trois rapports. Sa vitesse maximale atteignait 160 km/h. Outre les berlines standard, on produisit en petites quantités des limousines GAZ-13A avec séparation intérieure, des cabriolets GAZ-13B et des breaks sanitaires GAZ-13S destinés au transport de patients haut placés, fabriqués par l’usine RAF. On construisit également des voitures destinées aux prises de vues cinématographiques, avec une imposante plateforme devant le pare-chocs avant et une bâche amovible au-dessus de la partie arrière du toit. De telles voitures furent notamment produites à Tchernigov, à l’usine Kinotekhnika. Au total, 3,179 voitures furent assemblées jusqu’en avril 1981.

• GAZ-13S
• Prototype GAZ-13, 1958
• Tchaïka de prises de vues cinématographiques OSAD-3
• GAZ-13B

[encadré 2] A l’écran : Pendant plusieurs décennies, les Tchaïka ont joué au cinéma soviétique de nombreux rôles secondaires, mais remarqués. En règle générale, elles transportaient des dirigeants de haut rang, civils ou militaires, et parfois des diplomates. Il arrivait aussi que des voitures noires apparaissent simplement dans les rues, incitant les agents de la circulation à porter précipitamment la main à leur casquette en guise de salut.

• « Trente-trois », 1965
• « Pluie de juillet », 1966
• « Le Domptage du feu », 1972
• « Le Thème », 1979
• « La Parentèle », 1981

Lu sur : https://www.zr.ru/content/articles/905035-krylya-sovetov/
Adaptation VG