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À la fin des années 1980, même les constructeurs automobiles d'Europe de l'Est avaient compris qu'au lieu de d'améliorer constamment des voitures familiales à propulsion arrière (voire même à moteur arrière), il fallait passer au « tout à l’avant » avec une carrosserie moderne à hayon. C'est ainsi que sont nées les Lada Samara ou Skoda Favorit. En Yougoslavie, Zastava voulait aussi sa propre Favorit. C'est pourquoi il s'est à nouveau associée à Fiat et a lancé le modèle Florida.

Le modèle phare de l'industrie automobile yougoslave était, au début des années 1980, la Zastava 101, basée sur la Fiat 128. La production de cette voiture avait commencé à la fin de l'année 1971, elle n'était donc pas à la pointe de la technologie, même si, contrairement à ses concurrentes des autres pays du bloc de l'Est, elle avait déjà un moteur avant et disposait de la traction avant. Au début des années 1980, la production de la petite Yugo, qui a connu un certain succès aux USA, venait tout juste de démarrer, et la Zastava 128 n'était alors qu’une copie de la berline italienne originale, la Fiat 128.

Le constructeur yougoslave s'est rendu compte que la 101 était obsolète, il a donc commencé en 1983 le développement de son successeur sous le nom de code 103. L'objectif premier était de produire une voiture pour les marchés d'exportation, ce qui nécessitait une maturité technique et un design moderne et attrayant. Il n'est donc pas surprenant que la nouveauté ait pris la forme d’une voiture compacte cinq portes à hayon, dessinée chez Italdesign par Giorgetto Giugiaro.

L'assistance technique pour la nouvelle voiture devait être fournie par Fiat, qui, collaborait avec la yougoslave Zastava depuis le milieu des années 1950. Cette dernière, avait produit sous licence un certain nombre de modèles italiens et Fiat avait participé à la création de la toute nouvelle Yugo. Pourtant,  la partie italienne a hésité à soutenir le développement et la production de ce nouveau modèle compact. Les Italiens hésitaient et, au lieu de l'aider, ils auraient proposé à Zastava la production de son propre modèle compact, la Tipo. Cette proposition n'a pas été bien accueillie par les Yougoslaves, qui avaient juste besoin pour leur nouvelle voiture de moteurs les plus modernes. Ils voulaient les acheter à Fiat, mais Fiat a remis sur la table la production de la Tipo, et Zastava s'est donc tourné vers d'autres constructeurs.

Comme le souligne Andy Thompson dans son livre « Cars of Eastern Europe : The Definitive History », le partenaire de choix était Nissan. Mais Fiat s’est finalement décidé à donner les moteurs aux Yougoslaves et la nouvelle voiture a finalement également été basée sur la Fiat Tipo. Le design, quant à lui, restait différent.

La nouvelle Zastava qui, après le succès de sa petite sœur, devait être vendue sous la marque Yugo, a été baptisée Florida, en référence au succès inattendu du constructeur yougoslave aux États-Unis. En effet, la Florida devait être exportée en grand nombre outre-Atlantique. À l'origine, la voiture devait porter un autre nom. Plusieurs centaines d’appellation ont été choisis, dont Morava, et c'est celui de Sonata qui l'a emporté. Mais ce n'est qu'après un certain temps que la direction de Zastava a découvert que le nom Sonata était déjà enregistré par Hyundai, et c’est pourquoi le nom Florida a été choisi.

La présentation de cette voiture mesurant 3,932 mm de long avec un empattement de 2,500 mm (à titre de comparaison, la Favorit faisait 3,815 mm de long et avait 2,450 mm entre les essieux) a eu lieu au début de l'année 1987, toujours avec le moteur 1,300 cm3 de la 101. La production en série a commencé plus d'un an plus tard, en octobre 1988. Les plans audacieux de Zastava prévoyaient que l'usine de Kragujevac produirait jusqu'à 100,000 Florida par an, et Zastava a donc investi des ressources considérables dans ce projet. L'échec du constructeur n'était tout simplement pas envisageable.

À la fin des années 1980, la voiture a été équipée d'un moteur à essence de 1,400 cm3 de 72 ch et d'un 1,600 cm3 essence de 85 ch, tous deux couplés à une boîte de vitesses manuelle. Il était également prévu un moteur diesel Fiat de 1,700 cm3, mais ce projet n'a finalement pas vu le jour.

En 1990, une version équipée d'un moteur 1,100 cm3 de 60 ch a été introduite et Zastava a également équipé la voiture de l’ancien moteur à essence 1,300 cm3 de 67 ch, dans certains cas avec une injection électronique. Ce dernier s’est également retrouvé dans la petite Yugo.

Comme déjà mentionné, l’objectif premier dans les plans du constructeur était d'exporter la Florida en dehors du bloc de l'Est, notamment aux États-Unis. La voiture devait coûter jusqu'à huit mille dollars et s'appuyer sur le succès de sa petite sœur. Zastava a même testé la Florida avec une transmission automatique. L'effondrement du bloc de l'Est et la guerre qui s'ensuivit en Yougoslavie a réduit à néant le rêve d'exportation vers les États-Unis.

Il en fut de même pour les exportations vers les pays d'Europe occidentale. Par exemple, en janvier 1990, les ventes de la Florida ont commencé au Royaume-Uni sous le nom de Yugo Sana. Cependant, la voiture n'était pas bien fabriquée, et ses qualités routières n'étaient pas des meilleures. Le grand espace intérieur, avec un coffre de 410 litres, ne suffisait donc pas. En outre, le prix n'était pas aussi compétitif qu'attendu - la Skoda Favorit, mais aussi la Seat Ibiza de base étaient moins chères. Ajoutez à cela les problèmes de production dans l'usine d'origine qui ont fait que la dernière Sana a trouvé un propriétaire britannique au printemps 1993. En parlant d'autres noms, en Belgique, par exemple, la voiture s’est essayée sous le nom de Miami.

Bien que les plans prévoyaient une production de 100,000 voitures chaque année, la réalité a été bien différente. Comme c'est le cas pour certaines voitures socialistes, la montée en puissance de la production a été lente et semée d'embûches. En 1990, moins de neuf mille voitures ont été produites, ce qui s'est avéré être le record annuel pour la Florida !

Au début des années 1990, l'effondrement du bloc de l'Est a été suivi par la guerre en Yougoslavie, ce qui a eu un impact négatif sur la production automobile. Des problèmes avec les sous-traitants ont commencé à apparaître, suivis en 1992 de sanctions économiques de la part des Nations unies. Bien que celles-ci aient pris fin en 1995, entre 1998 et 2001, Zastava a été frappée par des sanctions de l'Union européenne et des États-Unis.

En raison de la guerre, la production a été fortement limitée pendant la quasi-totalité des années 1990 (elle a été plusieurs fois arrêtée par manque de pièces) et la voiture n'a pas reçu les mises à niveau dont elle avait pourtant besoin. Cela signifie, par exemple, que la plupart des Florida des années 90 ont sous le capot non pas un moteur Fiat moderne, mais d'anciens moteurs de type 101.

Néanmoins, en 1998, une Florida doté d'une carrosserie pick-up a été mise en production, avec ou sans hard-top en plastique. Un an plus tard, une version Business est apparue avec plus d'équipements, notamment des vitres électriques et le verrouillage centralisé. En 1999, cependant, lors de la guerre du Kosovo, l'OTAN a bombardé l'usine de Kragujevac et endommagé son atelier de tôlerie. Cela s'explique par le fait que Zastava possédait une division d'armement qui fournissait des armes au gouvernement serbe. Ces bombardements ont à nouveau paralysé la production automobile.

Une version rajeunie de la Florida est apparue en 2000 sous le nom de Florida In et sa production n'a démarré que deux ans plus tard. Le design de ce modèle restylé avait été conçu par le carrossier français Heuliez. Le nouveau modèle avait une forme plus arrondie, avec de nouveaux pare-chocs, de nouveaux feux et une nouvelle calandre. Les moteurs Fiat (bien qu'en 2000, Zastava testait encore la Florida avec le moteur de deux litres de la Bravo) ont été remplacés par des moteurs Peugeot, en complément du 1,300 cm3 original.

Les Français fournissaient un 1,100 cm3 essence de 60 ch, ainsi qu'un 1,600 cm3 de 95ch. Ces unités étaient conformes à la norme Euro 3 et se distinguaient par le nom Florida In L. Le 1,300 cm3 de la Florida In développait 68 ch. A noter que ces voitures portaient de nouveau le nom de Zastava.

Les Serbes ont également commencé à réfléchir à l'extension de l’offre de carrosseries. Ce n'était pas la première fois, puisqu'il y a eu en 1990 une maquette à l’échelle 1:1 de Zastava 104 avec une carrosserie de berline. Un break Zastava 105 a également été envisagé, mais au début des années 1990, il n'était même pas encore sur la table à dessins. En 2002, toutefois, Zastava a présenté deux prototypes qui aurait pu élargir la gamme Florida. Il s'agissait d'une berline avec un petit coffre apparent et une partie avant entièrement nouvelle, et d'un break avec la partie avant de la Florida In mais une partie arrière différente. Aucun de ces prototypes n'a abouti à une production en série.

Zastava a continué à développer son modèle compact dans la mesure du possible. Il l'a modifié et amélioré pour que la Florida In puisse être commandée avec l'air conditionné. Pourtant, la voiture n'a été vendue pratiquement que dans son pays d'origine, et même pas en grand nombre. Dans la gamme des moteurs, on trouvait le 1,100 et le 1,600 cm3 Peugeot et le 1,300 cm3 Zastava.

Vers la fin, les Serbes ont tenté d'apporter un autre changement important, et ont ajouté un moteur diesel 1,400 cm3 HDi moderne développant 68 ch et une boîte de vitesse manuelle, tous deux provenant de la banque d’organes de PSA. On retrouvait cette combinaison sous le capot d’un certain nombre de petites voitures, comme la Ford Fiesta ou la Peugeot 207. Avec ce moteur et pour le prix estimé, la Florida In aurait probablement été la voiture diesel la moins chère d'Europe. Cependant, cette Zastava diesel n'a jamais été fabriquée en série. Selon certaines sources, 18 exemplaires ont été produits.

Malgré les vicissitudes de la guerre et une production annuelle très limitée, la Zastava ou Yugo Florida est restée en production jusqu'en novembre 2008 (le pick-up a été fabriqué à Sombor jusqu'en 2010). Quelques mois plus tôt, l'usine de Sombor avait été transformée et Fiat avait convenu avec le gouvernement serbe de reconstruire l’usine automobile de Kragujevac et commencer à y produire ses propres modèles. La fin des Zastava en tant que telles était donc inévitable.

Si vous vous attendez à voir un grand nombre de ces voitures compactes à hayon, vous vous trompez. Zastava a produit environ 29,950 Florida. Certaines sources avancent le chiffre d'un peu plus de 30,000, mais il s'agit d'une différence de quelques centaines de voitures. A noter que plusieurs centaines de voitures ont également été assemblées en Égypte, sous la marque Nasr, à partir de pièces importées.

Et comme le seul modèle vraiment nouveau après la Florida a été la Zastava 10, qui n'était qu'une version rebadgée de la Fiat Punto, la Yugo Florida peut également être considérée comme la dernière voiture conçue chez Zastava. Sans la guerre, elle aurait pu devenir aussi célèbre que sa rivale Skoda Favorit.

Lu sur : https://zpravy.aktualne.cz/ekonomika/auto/fiat-tipo-se-srbskym-pasem-miril-do-usa-yugo-florida-doplati/r~e8c32aced97111ea842f0cc47ab5f122/
Adaptation VG