La Start une voiture que la plupart des amateurs de voitures russes connaissent bien. Monospace avant l'heure, elle a eu la vedette dans le film "La Prisonnière du Caucase ou les Nouvelles aventures de Chourik" de Leonid Gaïdaï (1966). Une voiture unique, vraiment avant-gardiste dans les années 60, avec sa carrosserie en plastique, son intérieur confortable et sa mécanique de Volga GAZ-21.
Les changements dans la structure de gouvernance de l'Etat et l'instauration de comités régionaux rendent possibles une relative autonomie dans la prise de décisions "au plus près du terrain". La Start est justement le résultat de cette "décentralisation". Ce n'est un secret pour personne, mais à cette époque d'après-guerre en URSS, l'industrie automobile, et celle des minibus en particulier, est totalement dépassée : dans les villages le principal moyen de transport restent le camion ou parfois le très archaïque autobus GAZ-651. C'est au début des années soixante qu'apparaissent une nouvelle génération de "minibus à cabine avancée" : RAF-977D en 1961 et même ZiL-118 Iounost en 1962. D’un autre côté, l'usine d'autobus KAVZ voit le jour en 1958 et la même année, PAZ lance son nouveau modèle... Malgré ces différents projets les autobus font cruellement défaut dans le pays.
C'est dans ce contexte qu’une équipe de l'Usine de Réparation de Severodonetsk (SARB), dirigée par G. Diachenko et par son chef du bureau d’étude, A. Ivanov, se lancent dans un projet totalement nouveau pour eux : la création d'une voiture. Heureusement, le très énergique et très créatif directeur du département transport du Conseil économique de Lougansk, A. Antonov, leur apporte son soutien. Celui-ci leur avait initialement proposé de construire une remorque en matières plastiques.
Le choix du plastique comme matériau principal pour la carrosserie n'est pas accidentel. Primo parce que la région compte de nombreuses entreprises engagées dans la production de résines epoxy, secundo parce qu'un programme gouvernemental vient d’être lancé pour trouver des matériaux alternatifs et tertio parce qu'il aurait été quasi impossible pour une petite entreprise de réaliser ses propres moules pour l'emboutissage de pièces métalliques.
Le dessin original et la forme de la carrosserie est à mettre au compte du styliste I. Andros. Pour l'époque, la voiture est à la fois agressive et élégante, elle fait très "occidentale". Des étudiants de l'Ecole nationale de l'automobile et de la route de Kharkov, qui avaient participés à la création des voitures de courses Khadi, sont par ailleurs invités à travailler à la réalisation de la carrosserie.
Pour des raisons évidentes de coûts, la Start utilise l’éclairage et les vitres d'un modèle de grande série. Le styliste a donc réussi à intégrer de manière harmonieuse les phares avant de Moskvitch et les feux de Volga GAZ-21 sont installés en position horizontale dans le prolongement des ailes arrière. La Start ne dispose pas de porte arrière, comme une "camionnette" normale. Elle est remplacée par un petit coffre. Pour l'époque ce minibus était très confortable. La première version disposait de trois banquettes disposées en "P" (le P russe correspondant au Pi grec), de rangements pour les casseroles, le capot moteur pouvant servir de tablette. Le coffre à bagages cachait un petit lavabo ! Un vrai camping-car ! De plus, la voiture comportait une peinture biton très en vogue à l'époque avec une dominante rouge cerise ou bleue.
Pour la fabrication de la carrosserie en plastique, une maquette étalon en plâtre avait été tout d'abord réalisée. Elle a servi directement à la réalisation du moule servant à former les panneaux en résine époxy. Malgré l'absence d'installations pour faire des tests et le manque de moyens financiers, le SARB réussit à fabriquer une voiture qui va être envoyée à Moscou où elle va faire la une des médias.
Ainsi elle est montrée dans le programme télé "Vremia", elle est mentionnée dans la "Pravda", elle est exposée dans l'un des pavillons du VDNKh et elle même présentée à Khrouchtchev. Sur fond de popularité, l'équipe de SARB, réussit à obtenir l'accord de son ministère de rattachement pour la livraison à Severodonetsk de cinquante ensembles mécaniques de GAZ-21. C'est précisément une voiture de cette première série de cinquante exemplaires qui partir ensuite à Moscou pour tourner dans le film mentionné au début de cet article. Certaines sources indiquent par ailleurs que jusqu'à la fin des années 80 une autre exemplaire de cette série a été utilisé aux studios de radio et télévision de Lougansk.
Par la suite, à cause de la planification de l'économie et des barrières bureaucratiques, il n'a plus été possible d'acheter "en lots" des mécaniques de Volga. Il était également difficile d'acheter les pièces en pénurie même en s'adressant directement à GAZ. L’équipe de SARB s'oriente vers la production de la Start à la commande, son client devant fournir la voiture de base. Anecdote intéressante, la plupart de ces Volga GAZ-21 sont des taxis réformés !
En 1964, l'idéologue du projet directeur du département transport du Conseil économique de Lougansk, A. Antonov, se met en tête de produire une sœur jumelle de la Start. Portant le nom de "Donbass", avec un autre emblème et quelques modifications d’ordre esthétiques, le minibus poursuit donc sa carrière à l’usine "Glavdonbasstroï". Pas plus de dix exemplaires en sortiront.
Le dernier épisode de la vie de la Start se déroule à l’Usine d’assemblage automobile de Lougansk. Vingt exemplaires en sont encore fabriqués en utilisant une technologie de fabrication de la carrosserie qui leur est propre (une maquette en bois a été réalisée sur laquelle sont moulés les panneaux de carrosserie). Extérieurement elles se distinguaient par un fin montant central légèrement incliné alors qu’on trouvait sur l’original un large montant de forme triangulaire.
Selon diverses sources, entre 1963 et 1970, environ 200 Start ont été fabriquées, mais personne ne connait le chiffre exact. Malgré des lacunes évidentes dans sa conception et la complexité de la fabrication de sa carrosserie en plastique, ce modèle était totalement viable. La raison principale de son échec vient avant tout du manque de soutien du côté des responsables du secteur mais aussi de la simple incapacité d’acheter les éléments mécaniques GAZ. De plus, les scientifiques et les bureaucrates ne pouvaient pas se permettre de reconnaître que ce projet signé de simples "réparateurs" du Donbass était une vraie réussite. Là est la raison réelle de la mort de ce projet ! Le ZiL-118 Iounost a connu lui aussi un sort quasi identique. Et si la Start a été exposée en 1963 VDNKh comme réalisation prometteuse, tout laisse à penser que certaines réalisations importantes du pays l’ont été visiblement plus que d’autres...
Légende des photos :
- Le célèbre dessin d'Alexandre Zakharov dans le livre de Lev Shugurov "Voitures de Russie et de l'URSS". Mais étrangement, même le plus célèbre des historiens russes de l'automobile ne consacré à la Start que 14 lignes dans ce livre!
- Difficile de l'affirmer avec certitude, mais il est plus que probable que la voiture figurant sur cette photo soit de couleur rouge cerise, car elle ne dispose pas de bas de caisse blancs, comme sur les Start de couleur bleue.
- La Start en compagnie de ses collègues typiques de l’époque. Devant elle une Moskvitch, derrière une Volga. La vision de ce minibus est plus qu’inhabituelle.
- Le Start avait trois portes : deux sur le côté droit et une sur le côté gauche.
- Article publié dans le journal "Science et Vie".
- Images tirées de la célèbre comédie de Leonid Gaïdaï.
- L’exemplaire qui ces dernières années participe à toutes les grandes manifestations de voitures anciennes appartient à Oldtimer-service et est régulièrement exposée au Musée de Technique Militaire d’Ivanovo.
- Une Start assemblée à Lougansk. Extérieurement on le distingue par son logo différent et un dessin plus simple des montants centraux.
Lu sur : http://pos1t1ve.livejournal.com/12067.html
Adaptation VG