sovietauto.fr

Il n’y a pas si longtemps, Skoda était un acteur majeur du marché chinois. Aujourd’hui, le constructeur gagne une part croissante des ventes automobiles en Inde et au Vietnam, où il produit également. L’Asie a en effet toujours été une région favorable aux voitures de Mlada Boleslav - et cela remonte à une époque où la Tchécoslovaquie n’existait même pas encore et où Skoda s’appelait Laurin & Klement. Au début du XXe siècle, la marque connaissait un véritable succès au Japon.

La première voiture fabriquée par l’entreprise de Vaclav Laurin et Vaclav Klement vit le jour en 1905. Il s’agissait de la Voiturette A. Environ trois ans plus tard, la marque possédait déjà une représentation au Japon, dans la ville de Yokohama. Selon Lukas Nachtmann, responsable des archives de Skoda, la marque de Mlada Boleslav fut officiellement représentée au pays du Soleil-Levant entre 1908 et 1913.

Dans un article publié en janvier 2016 dans le magazine Motor Journal, intitulé « Laurinky v Japonsku », le journaliste et écrivain Jan Tucek explique que le premier modèle Laurin & Klement arrivé au Japon aurait été un camion FDI commandé à l’automne 1909. Il fut personnellement choisi en Europe par un major de l’armée japonaise nommé Kitagawa, que l’on peut voir sur une photo au volant du véhicule.

Un communiqué fut même publié à cette occasion, dans lequel le constructeur louait l’art militaire japonais - en référence à la guerre russo-japonaise de 1904-1905 - tout en soulignant la réserve des Japonais envers les produits étrangers. La satisfaction n’en fut que plus grande lorsqu’ils choisirent précisément le modèle FDI. « (…) Ce fut uniquement la performance et la qualité de la marque Laurin & Klement qui ont décidé en faveur de l’usine de Mlada Boleslav (…) », indiquait le communiqué.

La représentation de la marque à Yokohama fut développée par l’ingénieur et entrepreneur tchèque Karel Jan Hora, qui épousa une Japonaise nommée Fuku. Parmi les promoteurs de la marque figurait également l’architecte Jan Letzel, connu notamment pour la conception du Palais de l’Industrie à Hiroshima. Ce bâtiment survécut au largage de la bombe atomique en août 1945. Letzel parcourait le Japon au volant d’une voiture de Mlada Boleslav et collaborait étroitement avec Hora sur de nombreux projets, au-delà de l’importation d’automobiles.

Le magazine Svetozor informait en juillet 1911 que le modèle Laurin & Klement le plus populaire au Japon était la limousine LC4 à six places, équipée d’un moteur quatre cylindres essence de 30 ch. Karel Jan Hora en posséda une pendant un certain temps, avant d’acquérir un modèle sportif FCS. Jan Letzel, quant à lui, conduisait une Laurin & Klement G2.

Conscient de l’importance de la publicité, Karel Jan Hora fit poser de jeunes Japonaises avec les voitures sur de nombreuses photos promotionnelles, et l’on voyait souvent Fuku Hora au volant. Des annonces furent également publiées dans la presse japonaise, y compris dans le magazine Jidosha, dont le lancement fut encore une fois lié à l’importateur des Laurin & Klement.

Les archives de Skoda indiquent qu’en 1910, cinq voitures furent exportées au Japon, trois en 1911 et dix en 1912. Les registres d’usine mentionnent même un véhicule importé en 1917, alors que Jan Karel Hora ne possédait plus la représentation depuis longtemps. D’après les informations disponibles, il l’aurait cédée à la société Frazer avant de partir en Chine, mais les détails restent rares. Quoi qu’il en soit, aucun autre importateur éventuel ne semble avoir perduré.

Les Laurin & Klement n’étaient pas conduites uniquement par des émigrés tchèques. On trouve par exemple des photos d’une limousine noire PDVT appartenant au maire de Tokyo, Jukio Ozaki. La municipalité de la capitale japonaise comptait d’ailleurs parmi les clients importants de la marque, tout comme l’armée japonaise.

Le Japonais le plus éminent à avoir conduit un modèle Laurin & Klement - non précisé - fut le prince Higashifushimi, cousin de l’empereur et membre d’une branche cadette de la famille impériale. Avant 2012, le musée de Mlada Boleslav exposait une réplique de la caisse de transport dans laquelle la voiture du prince avait été expédiée au Japon.

Un autre article d’époque, issu cette fois des médias japonais, mentionne que cinq voitures Laurin & Klement d’une puissance de 20 à 25 ch participèrent à une excursion organisée par l’autoclub de Yokohama vers le mont Fuji. Sur les 37 voitures engagées, les véhicules tchèques représentaient ainsi une part significative. Ils atteignirent le pied de la montagne sans encombre.

Enfin, le rôle pionnier des Laurin & Klement dans l’histoire de l’automobile japonaise est également évoqué dans l’ouvrage de Marco Ruiz, The Complete History of the Japanese Car. Selon ce livre, le design de la première véritable voiture japonaise, la Takuri, aurait été inspiré notamment par des modèles Laurin & Klement, ainsi que par des Darracq. Ces dernières avaient été importées au Japon par le prince Arisugawa. Comme la Takuri aurait été créée en 1907, il est possible que le camion FDI n’ait finalement pas été la toute première Laurin & Klement à fouler le sol japonais.

Lu sur : https://zpravy.aktualne.cz/ekonomika/auto/historie-laurin-klement-v-japonsku/r~4b24fc6ec47911efbf960cc47ab5f122/
Adaptation VG