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Je pensais avoir déjà vu Berlin sous toutes ses coutures. Je l'ai vu depuis les bars à cocktails sur les toits. Je l'ai vu lors de visites à pied. Je l'ai vue depuis les collines qui surplombent la ville et depuis que j'y ai couru le semi-marathon. Après avoir visité cette ville presque chaque année au cours des dix dernières années, j'ai pu découvrir Berlin avec un regard neuf.

La Trabi, officiellement connue sous le nom de Trabant, était l'un des seuls véhicules fabriqués et largement disponibles dans l'ancienne Allemagne de l'Est, derrière le rideau de fer. Fabriqué par la Sachsenring, une entreprise qui, jusqu'à la réunification de l'Allemagne en 1990, appartenait au gouvernement, le Trabi est souvent considéré comme un symbole de l'Allemagne de l'Est de l'époque de la guerre froide.

C'est une pièce désuète de la technologie automobile - une nouveauté et une attraction touristique aujourd'hui - qui contraste avec certains des produits et gadgets de pointe que je verrai aussi cette semaine. Je suis en ville pour le salon annuel de l'IFA, qui accueillera des lave-linges connectés, de gigantesques téléviseurs ultra-nets et même des exosquelettes. Mais avant de replonger dans cet univers, j'avais envie d'une expérience plus rétro.

Près de 30 ans plus tard, les Trabis se font rares sur les routes, et lorsqu'on les voit, surtout à Berlin, c'est souvent parce que des gens comme moi les conduisent dans le cadre de circuits touristiques. Un Trabi Safari coûte 49 euros et vous permet de conduire votre propre Trabi dans le cadre d'un convoi autour de Berlin pendant une heure environ, en visitant les principaux sites de la ville, du Reichstag à Checkpoint Charlie.

Les Trabi sont courtes et trapues, avec des phares ronds et proéminents qui ressemblent à des yeux d'insecte. Ma Trabi à moi est en circulation depuis juin 1988, c'est-à-dire depuis presque aussi longtemps que je suis en vie. Il s'agissait également d'un cabriolet rose vif. Mon passager et collègue rédacteur de CNET, Andrew Hoyle, m'a dit par la suite que nous avions attiré une foule de regards lorsque nous avions roulé dans Berlin avec la capote baissée. Je ne l'ai pas remarqué. Mes yeux étaient fermement fixés sur la route.

J'ai mis le moteur en marche et la voiture s’est mise à tousser, à trembler, à siffler et à faire vibrer nos cages thoraciques. L'intérieur de la Trabi avait connu des jours meilleurs, avec le cuir qui se détachait des portières et les circuits électriques exposés sous le tableau de bord. J'ai été surpris de constater à quel point les sièges étaient encore confortables.

Cela fait quelques années que je n'ai pas conduit de véhicule à boîte de vitesses manuelle, et encore moins dans une grande ville, mais ma mémoire musculaire s'est mise en marche presque immédiatement. Pendant des années, après avoir passé mon permis à 20 ans, je n'ai conduit qu'une vieille Renault 5, une boîte de conserve capricieuse dépourvue de direction assistée, qui s'avère aujourd'hui être le parfait entraînement pour savoir conduire ce vieux tacot.

Pendant les 15 premières minutes, notre caravane - composée d’une voiture guide menant trois autres véhicules - s'est promenée dans le quartier de Mitte, à Berlin, comme une famille de canards. Le haut-parleur grinçant de la voiture nous demandait de sortir des rapports inférieurs aussi vite que possible, et une fois que j'ai maîtrisé le fait de tirer le levier de vitesse vers moi pour faire passer les rapports supérieurs, je suis passé en troisième et quatrième vitesse en un clin d'œil à chaque fois. (Il n'y a pas de cinquième vitesse dans une Trabi).

J'ai compris le truc juste à temps lorsque notre chef de groupe a soudainement appuyé sur l'accélérateur et foncé sur Unter den Linden, l'une des principales artères de Berlin, qui s'étend de la Porte de Brandebourg jusqu'à l'Île aux Musées. Je n'ai pas vérifié le compteur de vitesse, mais je pense que j'ai peut-être même atteint 50 km/h, la vitesse maximale du voyage.

L'un des aspects de la conduite de la Trabi qui exige une certaine concentration est le comodo de clignotant, qui n'est pas automatique. Aussi fin et fragile qu'une paille en plastique, il est difficile de se rappeler qu'il faut le remettre au point zéro après avoir pris un virage. Ce n'est qu'à mi-parcours que je me suis rendu compte que le clignotant est aussi le klaxon. J'ai donné quelques coups de klaxon. Le son était un peu pathétique, comme si la voiture était enrhumée.

Les commentaires de notre guide pendant le voyage étaient une des faiblesses de notre excursion (la visite était censée se faire en anglais, mais elle s'est finalement déroulée à plus de 50 % en allemand). Heureusement, comme je connais Berlin aussi bien que ma poche, j'étais déjà bien au fait de l'histoire de la ville et je me suis contentée d'apprécier le trajet et la nouvelle perspective.

Un moment particulièrement émouvant a été de passer devant l'East Side Gallery, l'un des tronçons les mieux conservés de l'ancien mur de Berlin, et de franchir le pont Oberbaum pour entrer dans Kreuzberg. Il n'y a pas si longtemps, les citoyens vivant à Berlin-Est n'auraient pas eu le droit de conduire leur propre Trabi dans ce secteur et auraient été confinés par le mur.

Comme toujours lorsque je suis à Berlin, je m'émerveille de voir à quel point la ville a changé en relativement peu de temps. Les symboles du passé récent de la ville sont omniprésents et tant que les Trabi - ces drôles de petites voitures de dessin animé - seront en circulation, elles continueront à faire partie de ce récit historique très visible.

Lu sur : https://www.cnet.com/roadshow/news/i-drove-a-hot-pink-communist-built-car-around-berlin-trabi-safari-ifa/
Adaptation VG