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Le constructeur soviétique Vitali Gratchev a apporté une contribution considérable à la création de véhicules blindés et tout-terrain. C’est notamment lui qui a conçu les célèbres tout-terrains GAZ-64 et GAZ-67, ainsi que l’étonnante famille de véhicules amphibies ZiL « Oiseau bleu » - ces véhicules qui permettent de récupérer les cosmonautes après leur atterrissage dans les endroits les plus difficiles d’accès.

Vitali Gratchev est également à l’origine de nombreux prototypes expérimentaux inhabituels, dont certains ont été très en avance sur leur temps. Plusieurs de ces véhicules, qui présentent aujourd’hui une grande valeur historique et une importante valeur pour les collectionneurs, ont été retrouvés et restaurés par les spécialistes de KB Smirnov. Il est temps de vous les présenter.

GAZ-21 : L’un des premiers tout-terrains conçus par Vitali Gratchev fut le GAZ-21. À ne pas confondre avec la « Volga » ! Il s’agissait d’un pick-up expérimental à trois essieux et à haute capacité de franchissement, construit au milieu des années 1930 à partir d’éléments mécaniques et d’organes provenant des modèles de série de l’usine automobile de Gorki.

Aujourd’hui, il peut être considéré comme un concept-car particulièrement exotique, mais après avoir passé les essais d’État, ce véhicule fut recommandé pour une production en série et même accepté par anticipation pour entrer en dotation dans l’Armée rouge.

L’histoire de l’apparition de ce GAZ-21 est la suivante. Avant la guerre, l’Armée rouge avait un besoin urgent d’un véhicule fiable offrant de grandes capacités tout-terrain. À cette époque, le moyen le plus accessible d’améliorer les capacités de franchissement consistait à augmenter le nombre d’essieux. Le GAZ-21 reçut donc dix (!) roues, dont quatre étaient motrices. Deux roues supplémentaires placées sous le châssis l’aidaient à franchir les irrégularités du terrain, tandis que les deux roues de secours arrière permettaient de descendre des pentes très raides. Le GAZ-21 impressionnait ainsi ses contemporains par ses extraordinaires capacités de franchissement. Les deux essieux arrière moteurs, équipés de roues jumelées, amélioraient encore considérablement les possibilités du véhicule.

Lors des essais d’État, achevés au début de 1938, le véhicule démontra des résultats remarquables, impossibles à atteindre pour les GAZ M-1 ordinaires. À l’issue des tests, le pick-up fut recommandé pour une production en série et un petit nombre de jeux de pièces destinés à son assemblage furent fabriqués. Aujourd’hui, le GAZ-21 présenté sur ces photographies est le seul exemplaire ayant survécu.

GAZ-25 : Parallèlement à la création du GAZ-21, les travaux de conception du GAZ-25 furent lancés. Cette « Emka » à trois essieux est peut-être celle qui mérite le mieux le titre de voiture d’avant-guerre la plus mystérieuse, même si, en réalité, son histoire est parfaitement logique et explicable, malgré l’extrême pauvreté des informations documentaires disponibles.

Les spécialistes de l’usine automobile de Gorki s’empressaient de fournir aux officiers d’état-major un véhicule offrant de grandes capacités de franchissement. Les travaux et les idées développés sur le GAZ-21 furent mis à profit : le GAZ-25 reçut trois essieux, dont les deux arrière étaient moteurs. Son moteur était un quatre-cylindres en ligne à soupapes latérales de 3,2 litres développant 50 chevaux.

Le GAZ-25 resta finalement à l’état expérimental. C’est précisément cette voiture que Vitali Gratchev utilisa personnellement pendant une longue période de sa vie.

En 1939 apparut le premier prototype de la famille GAZ-61, sur lequel le problème de la transmission du couple aux roues avant avait été résolu. Ce fut le nouveau point de départ pour la création d’automobiles destinées au haut commandement de l’Armée rouge, tandis que la formule 4x6 fut mise de côté pour une durée indéterminée.

GAZ-61-73 : La GAZ-61-73 est la première automobile particulière à transmission intégrale au monde dotée d’une carrosserie fermée de type berline. Pendant la Grande Guerre patriotique, le GAZ-61-73 fut précisément utilisé en nombre comme véhicule d’état-major pour les officiers supérieurs de l’Armée rouge. Au début de la guerre, les modèles de la série 61 furent utilisés par les maréchaux Vorochilov, Boudionni et Timochenko, ainsi que par les généraux Joukov et Koniev.

Presque tous les GAZ-61-73 produits en 1941 furent livrés aux unités militaires, où ils acquirent une excellente réputation. Ils étaient littéralement recherchés ! Vitali Gratchev racontait qu’en 1942, alors qu’il était arrivé sur le front à Staraïa Roussa, un général du nom de Vershinine lui avait confisqué sa voiture en lui disant : « Vous vous en ferez encore une, mais moi, je ne peux pas m’en passer… ». En échange, il lui donna une « Emka » passablement usée.

Cette automobile est extrêmement rare et possède une immense valeur pour les collectionneurs : seuls 171 exemplaires furent produits. Il n’en subsiste aujourd’hui que quelques-uns, conservés dans un état exceptionnel.

BA-20 : Parallèlement, l’usine automobile de Gorki travaillait à la création d’un véhicule blindé utilisant des éléments mécaniques et des organes de la série M. C’est ainsi que naquit le BA-20, le plus réussi des véhicules blindés légers soviétiques de la période d’avant-guerre. Ces véhicules connurent leur baptême du feu lors des combats autour de la rivière Khalkhine-Gol, participèrent à la campagne de Pologne ainsi qu’à la guerre soviéto-finlandaise.

La caisse du BA-20 était soudée à partir de plaques de blindage laminées de 4 à 6 millimètres d’épaisseur. Une mitrailleuse de char Degtiarev était installée sur rotule dans la tourelle cylindrique. Sa dotation en munitions dépassait 1,300 cartouches et son équipage se composait de deux hommes. Le moteur quatre-cylindres à carburateur de 50 ch permettait au BA-20 d'atteindre 90 km/h. Son autonomie sur route atteignait 350 km, contre 270 km sur route non revêtue.

L’une des principales caractéristiques qui augmentaient fortement les capacités de traction du véhicule blindé était sa boîte de vitesses à quatre rapports, empruntée à un camion : elle doublait la plage de puissance disponible de la transmission. Le BA-20 présenté sur les photographies a été utilisé au sein de l’unité de reconnaissance de la 112ème division blindée de l’Armée rouge.

GAZ-M415 : Une autre modification intéressante de la série M est le pick-up GAZ-M415, qui reçut les éloges de Staline lui-même, alors qu’il n’était encore qu’un prototype basé sur le GAZ-M1 présenté lors d’une démonstration au Kremlin en septembre 1938.

Le nouveau pick-up se montrait parfaitement à l’aise dans un environnement urbain : ses dimensions réduites, son dynamisme, la facilité de chargement grâce à une caisse placée relativement bas et sa polyvalence d’utilisation - des banquettes rabattables avaient été installées dans la caisse - lui assurèrent une certaine popularité. La charge utile du GAZ-M415 lui permettait de transporter deux personnes et 400 kg de marchandises, ou bien huit personnes, dont six assises sur les banquettes rabattables.

Durant l’hiver 1939-1940, les pick-up GAZ-M415 furent utilisés pour la première fois dans des opérations militaires, pendant la guerre soviéto-finlandaise, comme véhicules de transport dans la zone située à proximité du front. Les véhicules donnèrent entière satisfaction et les ingénieurs de Gorki poursuivirent leurs travaux afin d’améliorer le pick-up.

GAZ-61-415 : Le pick-up expérimental à quatre roues motrices GAZ-61-415 - le chiffre 61 dans son indice désignant la plateforme à quatre roues motrices du GAZ-61 - reprenait intégralement la carrosserie du GAZ-415, dont il ne se distinguait extérieurement que par une garde au sol plus importante. L’installation de la carrosserie du « 415 » sur le châssis du « 61 » semblait être une solution parfaitement logique, d’autant que deux GAZ-11-415 équipés du moteur six-cylindres GAZ-11 avaient été construits dès 1940. La charge utile effective du véhicule augmenta proportionnellement à la puissance, pour atteindre 750 kg.

Le début de sa production en série fut empêché par la Grande Guerre patriotique. À cette époque, l’usine automobile de Gorki était déjà surchargée de commandes militaires. Un peu plus tard, les ingénieurs commencèrent à réfléchir à une simplification de ce modèle et, pendant la guerre, les prototypes furent eux-mêmes mis à contribution pour défendre la patrie. Ainsi, les artilleurs antiaériens de la 1ère batterie du 93ème régiment d’artillerie antiaérienne indépendant utilisèrent précisément ce pick-up pour transporter un canon antiaérien AZP-39.

La batterie commandée par le lieutenant-chef Guennadi Olkhovikov détruisit 33 avions avec quatre canons de 37 mm entre le 8 juin et le 15 septembre 1942, devenant ainsi la batterie la plus efficace de toute l’histoire de la guerre.

GAZ-61-416 : Plusieurs modifications furent conçues sur la base du M-415, et l’une des plus réussies fut le tracteur d’artillerie GAZ-61-416, dont seulement une trentaine d’exemplaires furent produits.

Le premier GAZ-61-416 expérimental fut assemblé dans les tout premiers jours qui suivirent le début de la Grande Guerre patriotique. Lors des essais, le véhicule démontra d’excellentes capacités de franchissement et une remarquable capacité de traction, et fut adopté comme tracteur d’artillerie réglementaire pour le nouveau canon antichar de 57 mm ZiS-2.

Selon les souvenirs de Vitali Gratchev, les véhicules étaient acheminés vers l’usine d’artillerie au fur et à mesure de leur achèvement. On leur attelait alors les canons avant de les envoyer au front. Le résultat était un chasseur de chars rapide et maniable. Au début de 1942, le développement de ce véhicule fut abandonné en raison du manque de moteurs et de tôles automobiles, tandis que GAZ se consacrait à la production des chars T-60 dont le front avait besoin.

Le GAZ-61-416 possédait des capacités de franchissement fantastiques pour sa catégorie. Il pouvait franchir une paroi verticale d’une hauteur allant jusqu’à un demi-mètre, passer par-dessus des troncs d’un diamètre de 37 cm, gravir une pente allant jusqu’à 41 degrés sur sol dur et jusqu’à 30 degrés sur terrain sablonneux. Il pouvait franchir des fossés d’un demi-mètre de profondeur et de 85 cm de largeur, ainsi qu’un gué d’une profondeur de 80 cm, courroie de ventilateur retirée.

Aujourd’hui, l’automobile présentée sur les photographies est l’unique exemplaire conservé du tracteur d’artillerie destiné au canon ZiS-2, avec son aspect réglementaire et son équipement complet.

GAZ GL-1 : « La Lipgart de course ». C’est ainsi que le concepteur en chef adjoint Evgueni Aguitov baptisa le projet de la première voiture de sport soviétique, en hommage à son mentor Andreï Lipgart, grand ingénieur qui croyait que le sport automobile permettrait de faire progresser les technologies et l’industrie dans son ensemble.

Hélas, le GAZ GL-1 original a disparu. Les photographies montrent un exemplaire réalisé par l’atelier d’Alexandre Bouchouïev d’après des photographies et des témoignages, en utilisant des pièces d’origine provenant d’automobiles de cette époque.

Une carrosserie profilée originale fut installée sur le châssis standard du M-1, tandis que le moteur six-cylindres GAZ-11 de 3,5 litres reçut deux carburateurs, ce qui porta sa puissance de 85 à 100 chevaux. Au volant de cette GAZ GL-1, Arkadi Nikolaïev établit le 22 septembre 1940 le record de vitesse absolu de l’Union soviétique, à 161 km/h.

Lu sur : https://auto.ru/mag/article/raregazcars/
Adaptation VG