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Environ 300,000 de ces petites voitures russes sont arrivées dans le port anglais - et les marins soviétiques étaient prêts à tout pour s'en emparer.

Elles faisaient la fierté des conducteurs de Hull, la ville que l'on a surnommée la « ville des Lada » (« Lada city »). En effet, dans les années soixante-dix et quatre-vingt, on voyait ces voitures de fabrication russe dans presque toutes les rues. Il s'agissait de véhicules robustes dotés d'une technologie dépassée, qui se comportaient comme des chars d'assaut, mais qui jouissaient d'une grande popularité au niveau local.

Les premières Lada sont arrivées dans la ville en 1974 et, au cours des 16 années suivantes, 300,000 autres voitures et pièces détachées sont passées par les docks de Hull. Les chauffeurs de taxi, en particulier, les appréciaient pour leur intérieur spacieux, leur coffre énorme et leur faible coût d’utilisation.

Elles étaient non seulement le premier choix de ceux-ci et elles ont même été envisagées comme le futur véhicule de patrouille par la Humberside Police. Bizarrement, les Ladas ont également été au cœur d'un marché d'exportation éphémère, mais lucratif, qui les voyait chargées dans des bateaux et ramenées en Russie.

À un moment donné, jusqu'à huit navires par mois arrivaient à Hull chargés de Lada, après un voyage de 2,400 miles depuis la plus grande usine automobile du monde à Togliatti, sur les rives de la Volga. De Hull, elles étaient transportées par camion jusqu'à la zone industrielle de Carnaby, près de Bridlington, où 100 à 200 voitures par jour étaient déparaffinées et modifiées pour être adaptée au marché britannique.

Le propriétaire moyen d'une Lada était âgé d'environ 40 ans, il s'agissait d'un ouvrier ou un employé, et un enseignant ou un médecin pouvait se l'acheter comme deuxième voiture. Mais personne au niveau local - ni même national - n'aurait pu battre le retraité Bill Dales, de Driffield, qui, en 1992, est devenu le fan N°1 de Lada de Grande-Bretagne, en prenant possession cette année-là de sa 24ème Lada !

A Hull en 1991, Bob Webster, 74 ans, était tellement satisfait de sa Lada d'occasion nouvellement acquisequ'il en a parlé à toute la ville au moyen d'un haut-parleur installé sur le toit. La bonne occase à 350 livres sterling a également fait sourciller quand Bob a décidé de diffuser sa musique préférée par l'intermédiaire de cette sono improvisée.

Mais tout le monde n'était pas aussi satisfait de la voiture. En juillet 1991, le Mail rapportait l'histoire de Stewart Hawkings, qui avait découvert 17 défauts dans sa nouvelle Lada au cours des neuf premiers mois. « J'en ai ras le bol de ces voitures », a-t-il déclaré, avant de refuser l'offre d'une voiture de remplacement.

À Carnaby, l'arrivée de Lada et son succès futur ont permis de créer plus de 150 emplois, les employés bénéficiant de primes généreuses - en décembre 1986, ils auraient ainsi reçu une prime de plusieurs milliers de livres chacun. Selon un porte-parole de la société, la somme totale versée par l'entreprise s'élevait à plus de 500,000 livres. Cette prime intervenait trois mois seulement après que les employés eurent bénéficié d'une prime de 5 %.

Mais il n'y a pas qu'au Royaume-Uni que les Lada étaient très demandées. Les marins russes qui venaient à Hull étaient parmi les plus grands fans de la voiture et en achetaient autant qu'ils le pouvaient pour les réimporter dans leur pays d'origine. Nigel Johnson, directeur du concessionnaire Arncliffe's de Hull, a déclaré au Mail : « Les nouvelles Lada sont pratiquement inconnues dans leur pays... ils sont traités comme des rois s'ils repartent avec une voiture d'ici ».

Arncliffe's vendait entre 40 et 50 Ladas par an à des Russes. Outre les voitures, ils voulaient aussi des pièces détachées et l'homme d'affaires Stuart Sands n'a pas tardé à réagir. En août 1992, le revendeur de pièces détachées de Hedon Road a fait écrire un panneau en cyrillique pour faire la promotion de son stock. L'enseigne était accrochée au-dessus de son entreprise, A1 Soviet Spares, qui se trouve juste en face de l’entrée des docks.

Certains marins voulaient tellement acheter des voitures qu'ils vendaient de la vodka dans les environs de Hull, ou l'offraient en échange, pour acheter des pièces détachées. La demande a posé des problèmes à la police lorsque des voleurs se sont mêlés à l'affaire et se sont rapidement lancés dans le business de l'exportation. En décembre 1995, quatre Lada ont ainsi disparu dans le quartier des docks et, plus tôt dans l'année, onze avaient été dérobées dans une entreprise de transport maritime voisine.

Mais les jours de la Lada étaient comptés et la décision de se retirer du Royaume-Uni a été annoncée le 4 juillet 1997. Plus de 100,000 des 350,000 Lada vendues en Grande-Bretagne étaient encore en circulation, et plus de 1,000 étaient encore en stock. Un peu plus de 5,000 voitures Lada ont été vendues en Grande-Bretagne en 1997.

Légende des photos :

• Les taxis Lada étaient autrefois monnaie courante à Hull.
• Des Lada au King George Dock de Hull.
• En 1992, Stuart Sands a créé A1 Soviet Spares, sur Hedon Road à Hull, pour répondre aux besoins des marins russes qui cherchaient désespérément à acheter des pièces pour leurs Lada.
• Les taxis Lada de Hull.

Lu sur : https://www.hulldailymail.co.uk/news/history/how-hull-became-britains-lada-8978406
Adaptation VG