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Après le remplacement des antiques Land Rover Defender et Mercedes Classe G par une nouvelle génération, la Lada Niva russe reste de loin le modèle de voiture le plus ancien sur le marché européen. Bien que l'on parle sérieusement de son successeur depuis près de vingt ans, la position inébranlable de la Niva sur le marché des petits véhicules tout-terrain polyvalents ne s'est pas affaiblie depuis 1976. Au contraire, au cours de son histoire, son importance a été consolidée par une multitude de versions, y compris des carrosseries spéciales. Tout comme le Lada Samara à trois portes, ce classique du véhicule tout-terrain vieux de plusieurs décennies a également reçu de nombreuses versions à toit amovible.

Par une longue soirée d'hiver, nous passons le temps en feuilletant les anciens numéros de Svet Motoru, où nous tombons sur une intéressante conversion française de la Niva portant le nom évocateur de Plein Soleil. L'impressionnant cabriolet avec ses panneaux latéraux arrière zippés ou ses ailes musclées et évasées est alors instantanément gravé dans notre subconscient, et nos idées jusqu'alors bien arrêtées sur la voiture idéale pour la saison estivale sont sérieusement remises en question. Un cabriolet doit-il être le plus bas possible pour que la position des passagers soit le plus proche du sol et sa carrosserie doit-elle avoir le plus d'allure sportive possible ?

La Niva Plein Soleil, que les Russes ont confié au transformateur français Lebranchu et à l’importateur Poch dans ses locaux d’Haguenau, est à l'opposé dans tous les paramètres mesurables et non mesurables. Mais le charme de l'alternative ouverte de la voiture de l'expédition Adam '84 dans la série culte Navstevnici (*) réside dans d'autres qualités : une position assise élevée, assurant une vue au-dessus de la plupart des voitures en circulation, l'agilité, d'excellentes capacités tout-terrain, une transmission intégrale permanente et, dans la somme de toutes ces caractéristiques, la possible utilisation tout au long de l'année. D'ailleurs, l'appellation Niva Plein Soleil peut se traduire littéralement par « un champ de blé baigné de soleil ».

La voiture a été dévoilée sous forme de prototype au Salon de l'Automobile de Paris en 1982, et les premières unités ont quitté la France pour les clients dans toute l'Europe occidentale un an plus tard. À cette époque, une série télévisée sur une mission de sauvetage de la planète Terre était sur le point d'être diffusée. C'est grâce à cela que la Lada Niva est toujours aussi populaire aujourd'hui, par exemple en Allemagne.

Alors que nous nous demandons si l'une des centaines ou des milliers de Niva Plein Soleil produites a survécu jusqu'à nos jours, le téléphone sonne soudain. Libor Kucharski, le directeur du Retroautomuseum de Strnadice nous annonce avec enthousiasme : « Nous venons d'acquérir un nouveau spécimen ». Compte tenu du nombre de pièces intéressantes qui viennent s'ajouter chaque année au musée local, nous restons froids comme des glaçons. « C'est une Lada Niva décapotable, qui roulait jusqu'à présent en Bohême du Nord. Je n'ai jamais rien vu de tel dans ma vie ! ». Dès que les photos de la décapotable russe enneigée arrivent par mail, nous montons dans notre luxueuse berline suédoise et nous dirigeons vers la région de Benesov, où le musée de l'automobile se prépare activement pour sa huitième saison. Entre-temps, la neige s'est transformée en flaques d'eau, mais l'atmosphère générale rappelle celle d'un véritable hiver.

Un magazine d'époque à la main, nous nous approchons de la plus grande star du jour. Et tandis que le cabriolet Lada Niva s'agrandit à chaque pas, ses détails sont également dévoilés. Finalement, c'est une voiture très différente de ce que nous avions imaginé. Bien que dans l'ensemble cela corresponde aux photos de l'ancien numéro de Svet Motoru, le fin montant central de la carrosserie révèle qu'il s'agit d'une voiture différente de celle issue des ateliers de l'entreprise française Poch !

La rareté, qui a été offerte au Retroautomuseum de Strnadice par un sympathisant du nord de la Bohême, diffère de la création du maître Lebranchu principalement par le rendu de la partie arrière - sous le pare-chocs, on peut voir non pas les feux au dessin élaboré du modèle de base, mais les feux classiques à trois segments de la berline VAZ 2101. Bien qu'ils nous ramènent visuellement une décennie entière dans le passé, ce détail a un charme unique. Tout d'abord, grâce à la refonte complète du bouclier arrière, la voiture a non seulement acquis un caractère totalement nouveau, mais aussi un compartiment à bagages séparé avec un accès pratique sous la forme d'un couvercle s'ouvrant vers le bas !

Cette fois, la transformation a été réalisée par la société ouest-allemande GWS, qui l'a créée sur commande pour l'importateur officiel local des voitures russes, Deutsche Lada Import. La modification a été présentée au monde entier exactement un an après la révélation de la version française, et bien qu'aujourd'hui nous ne puissions plus connaître le nombre exact d'unités produites, cette fois-ci le constructeur a dû les produire au compte-goutte. Cela s'explique principalement par le coût de la conversion. Les personnes intéressées par ce cabriolet tout-terrain hors du commun voyaient la facture exploser, les travaux supplémentaires liés à cette modification en profondeur doublaient le prix d'origine de la Niva !

Cette conversion unique ne se limitait pas à la carrosserie, GWS utilisait un kit-carrosserie en plastique unique fabriquée en interne pour ce cabriolet. À cela s'ajoutent les coûteuses jantes alliage avec des pneus tout-terrain, les sièges sport entièrement rembourrés et la capote. Il n'est donc pas étonnant que cette rareté soit aujourd'hui tombée en désuétude.

L'Allemagne, en tant que grande amatrice de la Lada Niva, a été très active dans le domaine des transformations, et a donc vu deux autres conversions en cabriolets réalisées sur son territoire par l'intermédiaire de l'importateur officiel. Et les Européens n'étaient pas les seuls : le tout-terrain Lada a également perdu son toit au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et même en Amérique du Nord, au Canada. Sur son immense marché national, en revanche, elle n'a été complétée que par quelques variantes pratiques : un modèle fermé à cinq portes avec un empattement allongé et des dérivés utilitaires construits sur le châssis de base - par exemple, une ambulance ou une fourgonnette.

La voiture est encore fermée et nous décidons de la décapoter. Nous simplifions ce travail compliqué en nous y mettant à deux personnes. En principe, il suffit de désassembler la toile à l'aide de fermetures à glissière, mais il faut de la patience et de la précision pour tirer sur la glissière. Sous la toile large et correctement renforcée se trouve un cadre de protection solide qui rend difficile la manipulation du tissu, par ailleurs très souple. Finalement, nous y parvenons et les parois latérales dotées de fenêtres en plastique sont abaissées jusqu'au sol, c'est-à-dire jusqu'aux sièges arrière. À l'aide du mécanisme approprié, nous rabattons la toile vers le couvercle du coffre, et le ciel ouvert s'étend au-dessus des sièges - il fait sec, mais le temps est glacial en ce mois de janvier. Bien que nous soyons toujours impatients de prendre le volant de chaque Lada Niva et de chaque cabriolet que l’on nous propose, cette fois-ci, personne n'a envie de conduire. Finalement, Libor Kucharski prend courageusement le volant et son expression montre à quel point il se réjouit de l'ouverture de la saison de son musée cette année. Nous aussi, et c'est pourquoi nous nous relayons au volant. Bien qu'il y ait une véritable brise à l'intérieur de l’habitacle, la tenue de route est d'un niveau élevé, tant sur la route qu'en dehors de celle-ci. Même sans toit, la Lada possède un châssis rigide et rien ne vient secouer l'habitacle de manière désagréable sur les bosses. Aujourd'hui encore, cette machine robuste se rapproche davantage d'un Daihatsu Feroza ou d'un Suzuki Samuraï. Nous venons d'énumérer les anciens plus grands rivaux de la Niva transformée individuellement.

Cette voiture russo-allemande unique d'inspiration française est actuellement l'un des plus beaux fleurons du Retroautomuseum de Strnadice, en Bohême centrale. Une Lada Niva fermée d'origine est même exposée à titre de comparaison.

Après 46 ans de carrière, la Lada Niva a acquis un statut de voiture culte. Ce tout-terrain durable et élégant a conquis tant de fans, en particulier dans sa version de base à trois portes, que l'introduction d'un cabriolet n'était qu'une question de temps. Il est toutefois intéressant de noter qu'il n'est jamais sorti de l'usine mère, mais toujours par l'intermédiaire d'entreprises indépendantes d'Europe occidentale, sur commande des importateurs officiels. Le cabriolet GWS ouest-allemand est l'une des créations les plus originales en la matière. Bien qu'il ait l'air encore plus russe que l'original russe, grâce au panneau arrière avec des feux provenant de la première Jigouli, on y trouve principalement des pièces allemandes. Il est dommage qu'il n'ait jamais été produit en grande quantité en raison de son prix prohibitif. C’est ce qui fait sa rareté aujourd'hui et le Retroautomuseum de Strnadice a de quoi être fier.

Lu sur : https://www.auto.cz/lada-niva-cabriolet-opravdovy-krizenec-150209
Adaptation VG

(*) Voir : https://www.sovietauto.fr/2011/01/dans-500-ans-nous-roulerons-en-lada-niva.html