Je vais vous parler de la voiture russe la plus connue dans le monde. Une voiture si moderne qu’elle est à juste titre le premier tout-terrain de taille moyenne avec une caisse autoporteuse. Cette voiture c’est bien entendu la VAZ-2121 Niva. Le chef du projet 2121 était Piotr Proussov, à l’époque le chef du bureau d’études d’AvtoVAZ. C'est Valeriï Semouchkine qui est l’auteur de son dessin qui n’a pas pris une ride.
Tout a commencé très prosaïquement. Le président du Conseil des ministres de l’URSS, Alexeï Kossyguine, qui supervisait aussi l'industrie automobile a ordonné aux trois usines du pays (Izhmach, Moskvitch et VAZ) de concevoir et de fabriquer une voiture particulière tout-terrain. La précision « particulière » dans cette formulation est importante puisque si UAZ, à cette époque, fabriquait déjà un tout-terrain, il était impossible de le classer dans les voitures confortables. Il est aussi intéressant de signaler que dès 1957, AZLK-Moskvitch avait réalisé le prototype d’une voiture ressemblant dans sa forme la Jeep Willys. C’était par contre un tout-terrain à châssis séparé et, comme de nombreux travaux de Moskvitch, celui-ci n’a pas abouti à un modèle de série.
Un autre prototype, le IZH-14 était assez proche dans sa conception de la Niva. Il avait également une caisse autoporteuse mais Izhmach était subordonné au Ministère de la Défense et les militaires n’ont pas donné pas d’argent pour poursuivre plus loin son étude. C’est pourquoi, suite aux résultats des essais, le projet de l’Usine Automobile de la Volga fut choisi. Un projet qui avait vraiment beaucoup de qualités par rapport à ses concurrents. Par exemple l’habitacle était entièrement identique à celui de la VAZ-2106, sauf les sièges qui, puisque c'était une trois portes, devaient pouvoir être rabattus. Même les feux arrière venaient de la « Chesterka ». La caisse était autoporteuse avec une suspension avant indépendante, les quatre roues motrices en permanence, et il y avait la possibilité d’enclencher les rapports courts depuis l’habitacle. Il s'agissait vraiment du premier crossover au monde. Et même si elle ressemblait à une voiture particulière, elle avait un potentiel de franchissement des plus enviables. A titre de comparaison, lors des tests en tout-terrain, elle a été comparée avec le Range Rover anglais et le UAZ-469. Elle est sortie vainqueur de tous les tests !
C’est en avril 1977 qu’est apparue la version de série. Un an plus tard, la Niva a reçu une médaille d’or à Brno. C’était la voiture soviétique la plus demandée sur les marchés étrangers. La VAZ-2121 s’est exportée dans 110 pays. Le plus drôle c’est que l’on trouve des clubs d’amateurs de Niva même là où elle n’a pas été exportée, comme par exemple au Japon.
Lors d’une conversation avec Piotr Proussov, j’ai commencé à parler de la France et il a évoqué un épisode intéressant de l’histoire de la Niva. Les agriculteurs s’étaient plaints que, malgré toutes ses qualités, la Niva avait un très petit coffre. C’est pourquoi l’atelier prototype OPP a immédiatement fabriqué une version à deux places avec une cloison derrière les sièges avant pour transformer le reste de l’habitacle en compartiment à bagages.
La Niva a aussi fait de la figuration au cinéma. Ainsi dans le film « Mirage », elle se transforme pour la première fois en véhicule blindé de transport de fonds. En 40 ans d’existence, la Niva a joué dans 108 films (la majorité étant des films américains !).
Enfin, une fois dans une interview, Piotr Proussov a révélé le secret du nom de la VAZ-2121. Son nom est formé à partir des noms de ses enfants et de ceux de Vladimir Soloviev, un autre chef du bureau d’études d’AvtoVAZ. Les initiales de Natalia, Irina, Vadim et Andreï forment donc le nom de NIVA. Hélas, ce nom n’appartient plus à Lada mais à GM-AvtoVAZ. C’est pourquoi la Lada Niva s'appelle aujourd'hui Lada 4x4.
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Adaptation VG