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Qui sait que si la Niva n'avait pas été choisie, l'industrie automobile soviétique aurait pu avoir une destinée bien différente ? Car si pour beaucoup le très populaire Lada Niva (VAZ-2121) est par essence LE tout-terrain russe, peu de gens savent qu'elle a bien failli ne pas exister et n'aurait donc pas pu prétendre au titre de "premier SUV soviétique". Historiquement ce titre revient à un projet d'AZLK qui malheureusement n'a jamais atteint le stade de la production de masse.

Tout à commencé dans le milieu des années 50 en URSS lorsque l'on a commencé à travailler sur une voiture à 4 roues motrices, suffisamment confortable pour être utilisé au quotidien par des "civils". Deux véhicules ont fait quasi simultanément leur apparition : les GAZ M-72 et Moskvitch-410. Ils reprenaient tous deux le même principe : une carrosserie renforcée de voiture particulière, deux ponts rigides et une boîte de transfert. Si elles étaient capables de conquérir des voies inexplorées, on ne pouvait pas qualifier ces voitures de confortables : suspension très rigide et transmission extrêmement bruyante.

Une équipe d'AZLK (MZMA à l'époque pour être plus précis) sous la direction du célèbre  ingénieur Igor Gladiline a décidé de créer un tout-terrain léger en partant d'une page blanche. C'est en 1957 qu'apparaît la Moskvitch-415 avec un châssis à la place de la carrosserie autoporteuse : plus léger, plus fiable et durable dans le temps. Extérieurement la voiture semblait très utilitaire, mais pas plus que ses congénères (Jeep Willys aux USA, Toyota Land Cruiser 40 au Japon). En 1960, une version à carrosserie fermée (Moskvitch-416) est également réalisée. Les différents prototypes passent avec succès tous les tests, mais à cette époque l'usine MZMA est capacitaire et sa direction n'a ni l'envie, ni le temps, de lancer la production de ce nouveau modèle.

Au début des années 70, alors que le segment du petit tout-terrain universel et confortable ne pouvait plus être laissé vide, l'industrie automobile soviétique se met de nouveau au travail. Trois usines s'attachent à la tâche dans un concours lancé par le Ministère de l'Industrie Automobile : AvtoVAZ, IZHMach et AZLK. Les ingénieurs moscovites ressortent leur ancien projet des archives et présentent en 1973 un prototype appelé Moskvitch-2150, qui hérite de certains traits du modèle 415.

A l'époque où la Niva n'en était qu'au stade des premiers prototypes roulants, la Moskvitch-2150 était déjà prête à être produite en série. Contrairement au projet de VAZ, elle était plus proche d'un véhicule tout-terrain classique. Il s'agissait d'un break 3 portes avec châssis à longerons, ponts rigides et ressorts semi-rigides à lames équipé d'un moteur 1460cm3 (75ch) et d'une boîte de vitesses à 4 rapports. Mesurant seulement 3,6 mètres de long, son poids à vide n'était que de 1050kg. Garde au sol : 22cm. Elle disposait de deux réservoirs à carburant d'une capacité totale de 60 litres (assurant une autonomie suffisante d'au moins 500km). Le dossier des sièges arrière pouvait se rabattre et permettre le transport de marchandises volumineuses. De plus, elle pouvait tracter une remorque pesant jusqu'à 350kg. Vitesse de pointe : 105km/h. Sa principale innovation résidait dans son différentiel arrière à glissement limité.

Parallèlement à la Moskvitch-2150, une version 2148 à carrosserie décapotable a été développée.

La Moskvitch-2150 était adaptée pour fonctionner toute l'année dans des conditions difficiles : elle disposait d'un système de préchauffage, d'un système de refroidissement plombé rempli d'antigel, de freins à tambours sur les quatre roues (pour une meilleure protection contre la saleté). A l'intérieur on trouvait un tableau de bord en plastique et une colonne de direction télescopique anti-traumatisme. Il faut aussi mentionner une couleur assez originale pour l'époque (l'orange) faisant ressortir un dessin général bien dans l'esprit d'un petit tout-terrain.

Les deux prototypes (comme les projets des autres constructeurs) ont été présentés à Brezhnev en personne et après examen c'est la VAZ-2121 Niva qui a remporté le concours. Ses capacités tout-terrain étaient moins bonnes, mais elle était plus confortable, polyvalente et pourrait être lancée sur les marchés internationaux. Selon une version officieuse, Alexeï Kossyguine, Président du Conseil des Ministres d'URSS et initiateur du projet, aurait fait pression en faveur de VAZ et persuadé Brezhnev de choisir son modèle alors que le Premier Secrétaire s'était étranglé et avait toussé en apercevant la Niva. Bien entendu on peut accorder autant de crédibilité à cette histoire que celle qui raconte que la voie ferrée Moscou-Saint Pétersbourg, parfaitement rectiligne, ne fait un écart qu'à l'endroit où est tombé le doigt de Nicolas 1er. Une autre légende voudrait que lors de la présentation de la Niva, Brezhnev a sauté au volant, mis les gaz et est parti faire un tour à l'extérieur de l'usine provoquant la panique de la sécurité.

Quoiqu'il en soit, la Moskvitch a fait long feu et n'a donc jamais atteint le stade de la production en série. Des deux prototypes, seul la Moskvitch-2150 aurait survécu jusqu'à nos jours.

A noter que le blog Rusautomobile nous en propose une extraordinaire série de photos prises en extérieur et en mouvement (voir le second lien). Ces photos ont été prises en partie par le photographe Sacha Epstein à Nagatinski Zaton (dans la banlieue de Moscou) lors d'un tournage pour l'émission de télévision "Avtosfera". C'est la première fois qu'elles sont publiées.... 16 ans plus tard.

Lu sur :
https://news.ukrhome.net/content/1438400/
https://rusautomobile.livejournal.com/149069.html
Adaptation VG