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Le coupé Skoda Garde, entre les mains des ingénieurs slovaques de BAZ, s’est transformé en un monstre pour les courses de côte. Il a été doté d’un turbo et d’un bagage aérodynamique radical. Mais la « Salamandre » n’a pas eu l’occasion de briller longtemps.

BAZ disposait d’un énorme potentiel de développement. Dans les années 1980, ils ont conçu le successeur de la vieillissante fourgonnette Skoda 1203 (le MNA 900) ainsi que celui du camion Praga V3S (baptisé Devin), sans oublier plusieurs prototypes à traction avant basés sur la Skoda 120. Tout cela en partie parce que Skoda, après l’abandon du projet de berline moderne 720, ne savait pas vraiment quoi faire de sa grande usine à Devinska Nova Ves. Pourtant, aucun de ces véhicules n’atteindra jamais la production.

Mais au début des années 1980, précisément en 1982, BAZ a commencé à assembler un nouveau coupé dérivé de la gamme Skoda 105/120 : la Skoda Garde. Ce successeur de la célèbre Skoda 110 R a immédiatement attiré l’attention des ingénieurs passionnés de sport automobile, qui avaient déjà travaillé sur des projets comme la Skoda 130 RS turbocompressée ou une berline turbo expérimentale basée sur la 120 L.

Un projet fou surnommé « Salamander » a donc vu le jour. L’objectif était de construire une voiture pour les courses de côte, bien sûr avec un moteur turbocompressé. À la fin de l’année 1982, la direction de BAZ a donné son feu vert au projet, censé valoriser un investissement industriel sous-utilisé en Slovaquie.

Les personnages clés de ce projet étaient Michal Dibarbora, Frantisek Hrivnak et Jozef Mican (pour le moteur et le turbo), Michal Karolcík (structure et rigidité de la carrosserie) et Milan Biros (design et aérodynamique). Les travaux ont avancé à une vitesse folle. Débutés en janvier 1983, le prototype Skoda Garde Turbo était prêt trois mois plus tard. Mais il ne restait pratiquement rien de la voiture de série.

Le 4-cylindres OHV de 1,3 litre utilisait une technologie occidentale éprouvée : un turbo KKK pour forcer l’air dans les cylindres, et un double carburateur Weber, issu de la 130 RS. Il n’y avait pas d’échangeur ; l’air surchauffé était évacué par un éjecteur sur la ligne d’échappement. Les motoristes ont réussi à tirer 177 ch à 7,000 tr/min de ce moteur presque de série. Le turbo pouvait tourner jusqu’à 5 000 tr/min. Autre modification majeure, le moteur se trouvait devant la boîte de vitesses manuelle à 4 rapports, cette dernière étant située plus à l’arrière.

Le châssis a été profondément modifié. La voie avant a été élargie de 530 mm, atteignant 1,850 mm. La voie arrière a gagné 510 mm, pour 1,800 mm au total. L’empattement a été raccourci de 125 mm, pour une valeur finale de 2,275 mm. L’essieu avant était basé sur celui de la voiture de série, mais l’arrière provenait de la Skoda 130 RS, redoutable sur les circuits contre ses rivales de l’Ouest. Pour que les roues restent dans les limites de la carrosserie, le Garde Turbo était doté d’immenses ailes élargies en fibre de verre, reliées par des bas de caisse massifs. L’appui aérodynamique était assuré par un spoiler avant mais, étonnamment, il n’y avait pas d’aileron arrière.

L’habitacle était conforme aux réglementations de l’époque. Il ne restait qu’un seul siège baquet et un arceau de sécurité. Tout le reste avait été sacrifié sur l’autel de l’allègement. La « bête » de Bratislava ne pesait ainsi que 720 séduisants kilos, ce qui lui assurait des performances exceptionnelles. La « Salamander » accélérait de 0 à 100 km/h en à peine 5,5 secondes, voire 5,1 secondes selon certaines sources. Et cela, en 1983 ! Malgré des rapports courts, la Garde Turbo impressionnait aussi par sa vitesse maximale, atteignant 220 km/h. Le 21 mai, la « Salamander » s’est présentée pour la première fois au public, lors d’une course de côte à Pezinska Baba. Elle y a pris part comme concurrente directe et a signé le sixième meilleur temps, ce qui était une très bonne performance pour ses débuts.

A l’époque, ces créateurs avaient en tête de nombreuses améliorations, notamment au niveau du châssis. Celles-ci devaient être testées lors de la course de juin au château de Cerveny Kamen. Les essais libres devaient servir à peaufiner les réglages. Mais il y a eu un accident : selon les informations officielles, alors que Jozef Viskup était au volant du Garde Turbo, un pneu a éclaté dans la descente, et la voiture a fini hors de la piste, gravement endommagée. Si le pilote n’a pas été gravement blessé, il n’en allait pas de même pour la Skoda Garde la plus rapide de tous les temps. La « Salamander » était, après l'accident, pratiquement irrécupérable. La direction de BAZ a alors décidé d’abandonner le projet. Dans une entreprise sans véritable programme de production, il n’était pas question d’investir dans la construction d’un deuxième exemplaire.

Ce fut donc la fin de la très courte carrière de la Skoda Garde Turbo, qui n’a duré que quelques semaines à peine. La seule chose qui a survécu à la voiture fut son moteur unique, qui a fini par démontrer son potentiel. Ce cœur précieux fut transplanté dans un autre prototype : la barquette de course MTX Spider, qui a ensuite remporté des succès en course de côte sous les couleurs les Usines Automobiles de Bratislava. Rien de semblable ne fut jamais tenté par la suite. 

Tous les projets de l’entreprise furent abandonnés, et après la chute du Rideau de fer, c’est le groupe Volkswagen qui s’intéressa à l’usine inutilisée. Il en fit finalement l’un de ses plus grands sites de production dans le monde.

Légende des photos :

• Le coupé Salamander » a été entièrement conçu dans les Usines Automobiles de Bratislava (BAZ). Il devait prendre la relève de la légendaire Skoda 130 RS.
• Pour mieux répartir le poids, les ingénieurs ont tourné le moteur et la boîte de vitesses à 180 degrés. Le moteur s’est ainsi retrouvé dans l’habitacle.
• Le cœur de la Garde Turbo était un 4-cylindres 1,3 OHV turbocompressé, équipé d’un turbo KKK et d’un double carburateur Weber. Les motoristes ont réussi à en extraire la puissance de 177 ch.
• Tout ce qui était superflu a été sacrifié dans le cadre d’une cure d’allègement. L’habitacle ne conservait qu’un seul siège. La sécurité était assurée par un arceau de protection.
• Cette bête, avec un poids de seulement 720 kg, atteignait les 100 km/h en à peine 5,1 secondes. Mais sa carrière fut de courte durée. Dès sa deuxième course, la  Salamander » est sortie de la piste et la réparation était hors de question.

Lu sur : https://auto.pravda.sk/magazin/clanok/594772-skoda-garde-turbo-tato-bestia-vznikla-v-bratislave-zhasla-ako-supernova/
Adaptation VG