Le 19 avril est la date anniversaire de la fabrication des premiers exemplaires de la VAZ-2101 par l’Usine Automobile de la Volga. Ces voitures étaient peintes dans les couleurs du drapeau de la République Socialiste Soviétique de Russie (l’une des 15 républiques formant l’URSS) : bleu et rouge.
Le premier modèle d’AvtoVAZ était basé sur la plateforme de la Fiat 124, voiture européenne de l’année 1967. Avant de commencer à produire sous licence ce modèle à Togliatti, des ingénieurs russes et italiens avaient travaillé ensemble pour adapter la Fiat 124 aux conditions difficiles qu’elle allait connaître en Russie. On renforça la carrosserie, qui perdait rapidement de sa rigidité sur des routes à la qualité inégales. Les freins arrière à disque, qui ne duraient que 2 à 3 mille kilomètres furent remplacer par des tambours, plus fiables. La suspension arrière fut également entièrement modifiée. L’habitacle reçut quant à lui des sièges couchette.
La Fiat 124 donneuse avait un moteur à arbre à came latéral, construction qui excluait toute possibilité de modernisation par la suite. Sur l’insistance de la partie soviétique, ce moteur fut remplacé par un bloc à soupapes en tête beaucoup plus prometteur. De même pour la boîte de vitesse, on choisit pour la VAZ-2101 des pignons beaucoup plus solides que sur la Fiat.
Un des vétérans d’AvtoVAZ, Vladimir Issakov, raconte comment on été fabriquées les premières VAZ-2101 :
- « Sans exagération, l’ensemble du pays attendait les premières voitures assemblées ici à Togliatti. La production débuta le 18 avril, et s’acheva au matin du 19 avril 1970. Les carrosseries avaient été soudées avec des pièces en provenance d’Italie. La peinture, l’assemblage et toutes les opérations finales on été faites ici à l’usine. L’ensemble des pièces arrivaient de l’étranger. A vrai dire, on vérifiait ainsi de bout en bout le process industriel de fabrication. Les voitures assemblées le 19 avril ont été destinées à différents types de tests et n’étaient pas destinées à être vendues. C’est le 1 août 1970 que sont sorties de chaîne les premières voitures commercialisables. Le 18 août la première voiture fut vendue ».
Il faut toutefois préciser que malgré la légende ayant souvent cours, les premières VAZ-2101 ne sont pas sorties avec des moteurs totalement italiens. C’est un mythe né à la fois à l’usine, mais surtout parmi les amateurs d’automobiles qui spéculent en affirmant que les Jigoulis les plus anciennes ne sont que des « Fiat italiennes avec un emblème russe ». En réalité, même pour les premières voitures, les pièces fabriquées à Turin, l’ont été avec la participation des spécialistes russes, qui depuis l’automne 1969 se trouvaient chez Fiat pour se former auprès des Italiens.
- « Nous avons appris que Fiat avait reçu une commande de pièces destinées à être montées à Togliatti. Nous avons proposé à la direction de Fiat à ce que nous, les stagiaires russes, continuions notre formation en fabriquant ces pièces. Ce souhait n’a pas été refusé et ainsi de nombreuses pièces ont été fabriquées de nos propres mains, non pas sur en URSS, mais ici en Italie », ajoute Vladimir Konstantinovitch, ancien de ce groupe de spécialistes soviétiques.
La VAZ-2101 était une vraie révolution, un bouleversement pour les automobilistes. Elle a radicalement changé leur vision pour les voitures particulières. La « Kopeïka » se distinguait des autres voitures soviétiques de l’époque par sa tenue de route à l’italienne, presque sportive, sa facilité de conduite et son caractère économique. Elle était confortable. Une belle voiture en fin de compte. Elle est devenue l’un des symboles de l’époque : la Jigouli avec des phares antibrouillard, des housses de siège faites maison, un ballon de foot suspendu derrière la lunette arrière et un hamac dans le coffre était le rêve du citoyen soviétique.
La VAZ-2101 et ses dérivées, 21011, 2103, break 2102, etc... ont été fabriqués jusqu’à la fin des années 80. En tout plus de 4,8 millions de Kopeïka ont été produites. Des milliers d’entre elles sont encore en parfaite condition et roulent encore sur les routes de Russie et d’autres pays. Ce modèle est de plus en plus restauré ou fait l’objet de transformation tuning. Elle a même tourné à Hollywood !
Kopeïka pour toujours ! Comme l’écrit l’auteur de cet article : « Dans l’esprit de nombreux automobilistes, la VAZ-2101 restera pour toujours la Kopeïka (les Russe disent aussi « zéro un »). Moi, par exemple, j’ai acquis ma plus grande expérience de conduite au volant de la Kopeïka de mon père. De même plus beaux souvenirs d’enfance sont liés, indirectement, à cette voiture. Sa couleur grise, la housse sur le volant, la boule de levier de vitesse en plexiglas... Je me souviens même de son odeur, alors que je n’ai pas vu cette voiture depuis plus de 20 ans. Je ne suis pas le seul à parler comme cela. Nous sommes des millions. Elle a véritablement marqué. C’est la meilleure voiture de son époque. Elle est aussi l’une des plus brillantes pages de l’histoire de l’URSS. On peut sans doute critiquer les affaires d’AvtoVAZ aujourd’hui, on peut aussi se moquer de ses produits actuels, mais personne ne critiquera la Kopeïka ».
Lu sur http://www.kp-avto.ru/article/5554/print/
Adaptation VG